Отец не отпустил ее ладонь, напротив, сжал крепче.
— Да, тебе нужно подготовиться, — ответил он. — Возьми с собой побольше еды.
— Еды? — удивилась Дэя.
— Да, — кивнул Рэд. — Путь предстоит долгий.
Она непонимающе уставилась на него. До дома управляющего было рукой подать.
— Ты пойдешь в Академию, — добавил отец. — И на этот раз я не принимаю возражений.
— Но как же… — пробормотала Дэя.
Только управляющий мог выдать бумагу, разрешающую покинуть город. Да и то при согласии остальных горожан.
Дело в том, что каждый взрослый житель города был на счету, и с каждого взимали городской сбор.
Если город покидал житель, за него должны были платить другие.
— Если ты поступишь в королевскую Академию, никто не посмеет тронуть нашу семью, — заверил отец.
— Управляющий все равно расскажет, — сказала Дэя.
— Не расскажет, — усмехнулся отец. — Он сам проболтался, что в столице не верят в эти россказни. А на твоей стороне будет сам король.
Студенты королевской Академии были под защитой короля. И это не позволило бы управляющему притеснять семью Дэи.
К тому же, студентов содержали на средства из королевской казны.
— Луц, — произнесла Дэя.
— Я сам ему все объясню, — ответил Рэд. — И он отзовет свое слово.
В любом случае, об их свадьбе больше не могло быть и речи. Луц не должен был жениться на дочери ледяных мертвецов.
Дэя собралась быстро. Как на охоту: теплая одежда, лук со стрелами, запасы еды и разжигатель для костра.
В зимние вечера сумерки спускались быстро, и она собиралась покинуть город под их покровом. Свернуть в переулок, дойти до последних домов и свернуть в лес.
В лес, который она знала, как свои пять пальцев. И по заснеженным тропам которого давно тосковала.
Дэя крепко обняла родителей и братьев с сестрами и вышла на улицу. Было морозно и сумрачно.
Она поглубже накинула меховой капюшон и поспешно пошла прочь. Еще встречались прохожие, поэтому она не обратила внимания на две темные фигуры. И только когда свернула в лес, поняла, что за ней следят.
За ней гнались. В темнеющем лесу Дэя видела лишь силуэты. Вероятно, управляющий решил, что она может попытаться сбежать, и отправил своих людей.
Пока Дэю спасало то, что она хорошо ориентировалась в лесу. Но преследователь были сильнее и быстрее. И тогда она повернула к границе.
Дэя услышала вопль почти за самой спиной, когда достигла магического защитного барьера, и едва успела пересечь границу.
Неожиданно стало светлее. Хотя она была уверена, что в Ледяной империи точно кромешная ночь. Но оказалось, что ледяная пустыня оставалась одинаковой и ночью, и днем.
Небо было все таким же серым, летел колючий снег и завывала смертоносная метель. Дэя приготовила лук и стрелы на случай встречи с волколалами. И предпочла бы встретиться с ними, чем с управляющим.
Самым сложным было не сбиться с пути. Ледяная империя однажды пробила брешь в ослабевшей магической защите и вклинилась в королевство. В тот день разом погибло несколько селений со всеми их жителями.
В детстве Рэд рисовал для них карту, и это было похоже на пирог, от которого отрезали кусок. Словно королевство было пирогом, а вклинившаяся Ледяная империя — треугольным куском.
Если Дэя пересекла бы ее в узкой части, то вышла как раз недалеко от королевской Академии. Возле самых границ обычно безлюдно, и никто ее бы не заметил.
На самом деле в королевстве было две Академии: королевская и Ледяной орхидеи. Но во второй обучались исключительно маги. И сейчас она была разрушена.
Отец рассказывал, как это произошло: в Ледяной орхидее погибла принцесса, единственная дочь короля, и он приказал разрушить эту магическую академию.
Но сейчас было не до этих мыслей: метель заметала следы, снежный покров казался бескрайним. И самым плохим было сбиться с пути и попасть в самую глубь Ледяной империи. Было и хорошее — Дэя совсем не мерзла.
Она неутомимо шла вперед долгое время, и все же силы стали заканчиваться. Наверное, она все-таки сбилась с пути. Дэя разглядела впереди редкие силуэты деревьев и стала ориентироваться на них.
Деревья оказались словно сделанными из темного льда и для костра совсем не годились. Она немного огорчилась, ведь пищу пришлось есть холодной.
Дэя подумала и решила, что лучшего места для ночлега не найти. Забралась на ледяное дерево, обвязала себя веревкой и уснула. Здесь волколалы были ей не страшны.
Метель налетала со страшной силой, веревка насквозь обледенела. Завыли волколалы. Сначала вдалеке, а затем все ближе. Но Дэя крепко спала и ничего не слышала. До тех самых пор, пока дерево не зашаталось. Она проснулась и вцепилась в ветку. Но обледеневшая веревка держала цепко. Дэя осмотрелась.
К дереву стягивались волколалы. Они брали ее в кольцо. Дэя достала лук и приготовила стрелу.
— Ближе, — прошептала она.
И в этот момент порыв ветра с силой обрушился на дерево и повалил его.
Дэя не успела ничего сделать, не успела развязать веревку, только вскрикнуть. Снег смягчил удар, но тяжелый обледеневший ствол подмял ее под себя. Ногу пронзила боль, в глазах на мгновение потемнело.