На второй песне к выступающим на сцене добавилась импровизированная подтанцовка в лице Стеллы и Айши, кажется, уже переставшей опасаться кажущейся хрупкости костюма. Резковатый и туго возведенный, как пружина, ритм кузин Ши, кажется, импонировал принцессе Андроса гораздо больше тех слащавых песенок, что предпочитали слушать и распевать в Алфее. А вот Стелла несколько выбивалась из общей картины… впрочем, достаточно символизма было в том, что теперь учениц Алфеи и Торрентуволлы на сцене было поровну.
Айси соизволила явиться, когда уже зазвучал проигрыш к третьей… но, смолк, оборвавшись на случайной ноте. Народ уже разбрелся по залам, кто-то танцевал, кто-то шушукался и болтал, разбившись на парочки и небольшие группы, на входящих после официального начала праздника никто уже не обращал внимания. До этого момента, конечно, не обращал.
Музыка смолкла, разноцветные огни снова приобрели голубовато-белый оттенок, а потом и бледно-синий, неощутимыми световыми снежинками закружившись по залу. Кое-кто попытался подставлять ладони и ловить холодные огоньки, но они в последний миг, словно пугаясь, резко вспархивали вверх, обратно под купол центрального зала. Преобразилась и сцена, вернее, инструменты – бесследно исчезли барабаны, синтезатор трансформировался в белый рояль, а в руках Банни гитару сменила скрипка. Ничуть не удивившись таким метаморфозам, ведьмочка в хламиде слегка поклонилась и через несколько мгновений тишины зазвучала совершенно иная мелодия. Муза, не сразу сумевшая вынырнуть из «потока», даже столь резко изменившего направление, беззвучно шевелила губами, ее руки тщетно выискивали собственный инструмент, хотя даже «декоративная» лира-арфа была передана кому-то из подруг перед тем, как позволить Банни и Леа утянуть себя на сцену – и, не находя, едва ощутимо отбивала такт дрожащей мелодии скрипки ладонями. Но петь под какую-то из симфоний Вивальди – если Лерка ее правильно узнала – было нечего, да и незачем, поэтому в конце концов черноволосая фея – последняя из подружек – со сцены спустилась. К закружившимся по залу в совершенно другом танце парам, однако, присоединились только Флора и Хелиа, Стелле новая мелодия не понравилась вовсе. Ей и прежний репертуар кузин Ши не особенно импонировал, но тогда недовольства принцесса не высказывала. То ли проигранное пари, подтвержденное появлением сводного братца, покоробило, то ли настроение привыкшей рано ложиться девушки неуклонно портилось после наступления темноты – официальным поводом для недовольства тут же была почетно назначена ведьмочка с сиреневыми волосами, в начале выступления пригласившая Брэндона на танец, а получив отказ, оставшаяся вертеться поблизости. Завязать светскую беседу в паре шагов от сцены с музыкантами не получалось, зато пикировку – очень даже, так что возвращение Стеллы со сцены в зал девушку даже по-своему обрадовало.
– Меньше двух лет назад никому и в голову бы не пришло, что тебя можно посадить на короткий поводок! – с некоторым разочарованием в голосе сообщила она. – Хотя, конечно,если не оставлять выбора, гарантированно будешь самой лучшей, – потрепав парня по плечу, ведьма обернулась к Стелле и подмигнула. – сожалеешь, должно быть, что на конкурсах красоты метод единственной кандидатуры не работает – не приходилось бы опасаться, что проиграешь даже Люсьене?
– Это было жульничество! – возмутилась златовласка.
– Ну, хорошо, хорошо, – сиреневовалосая в фальшиво-примирительном жесте вскинула руки. – Ее ты обошла. Со второй попытки и благодаря пересмотру результатов сумела безусловно доказать, что все-таки посимпатичнее Люси. Все за тебя невероятно рады!
– И вообще, не припоминаю, чтобы запрещала с кем-то танцевать! – бросая недовольный взгляд почему-то на Брэндона, добавила фея.
– Я сам вовсе не…
– Поскольку я вне конкуренции, такие мелочи никого не должны волновать! – проигнорировав его попытку вмешаться, Стелла по кукольному хлопнула ресницами и пристально уставилась на колдунью. Та фыркнула уже с более искренним разочарованием и повернулась к парочке спиной, обиженно пробормотав, что зоологические примитивы ее интересуют исключительно в научно-познавательных целях, однако хорошего настроения Стелле эта капитуляция не прибавила. – Когда дело так или иначе касается ведьм, кругом одно сплошное жульничество… Просто глупо ожидать чего-то еще!
Слегка озадачившись, Брэндон проследил за взглядом спутницы и обнаружил, что адресовано ворчание все тому же Санстару. Голубовато-белое платье Айси и без того сильно выделялось в толпе, учитывая, что на Карнавале за очень редкими исключениями предпочтение отдавалось либо темным, либо насыщенно-ярким тонам – а вокруг их пары образовалось довольно обширное свободное пространство, так что понять, куда смотрит Стелла, оказалось довольно легко.
– Кажется, ты говорила Амур, что пари на самом деле совсем тебя не интересует, – осторожно напомнил Брэндон. Блондинка недовольно пожала плечами.
