-Здравствуйте, братья и сёстры по Ци! – на трибунах для вип-мест встал высокий бородатый мужчина с загорелым лицом, развернулся им к трибунам и заговорил. Зрители сразу же замолкли. – Рад приветствовать вас сегодня на великой арене славного города Летнего Ветра! Я, Цзи Мао, скромный глава секты Небесного камня, рад видеть столько молодых талантов в рядах сект нашей провинции! Глядя на них, я вижу, что её ждёт великое будущее! Не все, конечно, его увидят, – мужчина быстро взглянул на трёх старейшин из секты Опадающей листвы. – но на остатках нежизнеспособных ростков обязательно вырастет новая поросль! Впрочем, хватит болтать! Кровь бойцов кипит – так пусть её жар найдёт достойный выход!
Цзи Мао сел, вместо него вскочил какой-то холёный вельможа, явно из чиновников города Летнего ветра, и стал объявлять номера участников и их места на арене. Та была так велика, что её поделили на три малых арены, и сразу три пары участников могли меряться силами. Первыми стали соревноваться самые младшие.
Тяньша с жадностью смотрела на проходящие бои. Увы, но секта Опадающей листвы по неизвестной причине почти не участвовала в разных турнирах или охотах, как другие две секты. Так что за весь год в ней девушка ни разу не участвовала в чём-то подобном. Другие же секты не пропускали таких шансов, активно занимались боевой подготовкой, а спарринги среди учеников, как рассказывали соседи, проводились каждую неделю. Вчерашняя стычка с Лю была чуть ли не единственном опытом Тяньши в боях против культиваторов.
Звон сталкивающихся оружий, яростные крики, победные кличи и стоны поражений – всё это будоражило и заставляло сердце учащённо биться. Вот практик из секты Сладкого ручья красивыми и быстрыми ударами меча расправляется с вооруженным мечом и щитом противником из секты Небесного камня. Вот мускулистый загорелый парень из секты Небесного камня мощными ударами буквально выбрасывает с арены потерявшего сознание практика из секты Сладкого ручья. А вот знакомый ей ученик внешней секты проигрывает своему противнику.
С надутыми губами Тяньша следила за всеми поражениями её секты. Все трое парней проиграли, даже Ван Юйфей, гроза всех девочек внешней секты, продула свой первый и последний бой! Причём, судя по объявлению распорядителя, её противницей была её сестра – у неё тоже была фамилия Ван и выглядели они похоже. Теперь она поняла, почему секту Опадающей листвы считали самой слабой. И сильных учеников у них было гораздо меньше, чем у других, да и сильными они были только на фоне слабаков.
-Ничего не говори! – прошипела сквозь стиснутые зубы Юйфей, вернувшись после поединка на место рядом с Тяньшой. – И в секте чтоб никому ни слова! Поняла?
Тяньша не успела ответить – её вызвали на поединок.
-Номер сорок три! Лан Тяньша из секты Опадающей листвы! Её противник… Си Мо, номер двенадцать, из секты Небесного камня!
Девушка вышла на левую часть арены. Туда же подтянулся и её соперник – высокий, выше неё на две головы, мускулистый молодой мужчина с тяжелым двуручным топором в руках. Он с ухмылкой достал топор и слегка расслабился, глядя на девушку.
-Значит, мне повезло с первым противником.
-Чего это? – Тяньша обиженно сощурилась. Ну да, намёк более чем понятен.
-Вы все из Опадающей листвы такие слабаки! А мне досталась самая мелкая! Победа у меня в кармане, можно сказать.
-Облезешь!
-Ха-ха-ха!
На трибунах зрители и судьи думали примерно так же.
-Ой! Эта, ну, из секты Опадающей листвы! Это же она пьяную драку устроила?
-Ага! Напилась, не поделила бутылку с такими же пьянчугами и подралась!
-Хе-хе, ей даже пришлось в городской тюрьме ночевать. Представляете? На месте её старейшин я бы со стыда сгорел!
-Хи-хи-хи, из камеры – сразу на арену!
-А с арены – сразу на помойку! Ха-ха-ха!
Старейшины Опадающей листвы сидели вроде бы не обращали внимания на громкие шепотки других старейшин, но уши их предательски покраснели. Наконец, старейшина Сюй не выдержал и громко сказал:
-Ставлю тысячу серебра на победу моей ученицы! Кто-то готов поспорить?!
-Как приятно видеть, что в секте Опадающей листвы настолько сильно верят в своих учеников! – прорычал басом мускулистый старейшина с бородой лопатой из секты Небесного камня. – К сожалению для вас, ученик Си Мо – третий по силе ученик моей секты, один из фаворитов этих соревнований! Но я с радостью приму ваш вызов и ставлю пять тысяч серебра, что выиграет Си Мо!
-И я тоже! Ставлю три тысячи!
-И я!
-Я ставлю четыре!
-Раз старейшина Сюй жаждет подарить мне тысячу серебра, то я не могу не принять его дар! От себя ставлю две тысячи!
В общей сложности шестнадцать старейшин других сект и даже глава секты Небесного камня поставили против старейшины Сюя. Тот добродушно кивал каждому ответившему на его предложение, но внутри он был совсем не уверен. Надо же было ему такое ляпнуть! А ведь он просто хотел сказать что-то в защиту своей ученицы.
-Я покажу тебе, что такое сила ученика настоящей секты! – зловеще проговорил Си Мо, когда распорядитель подал сигнал к началу боя, и оскалился. – Но не вини меня, если живой ты с этой арены не уйдёшь!
