Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:
– Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.
– Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, – честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. – Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?
– Умная девочка и дальновидная, – одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. – Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.
– Вы мне это до конца жизни припоминать будете? – тут же насупилась Алиса.
– А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? – еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.
– Вот еще! Это просто выражение такое.
– Как скажешь.
Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.
– Это моя подопечная – ларра Алаиса Винтер, – нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.
«Наверное, чтобы не сбежала», – решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.
Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.
Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.
– Алаиса, ты меня вообще слушаешь? – наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.
– Простите, немного задумалась, – виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.
– Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться, – тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.
И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.
Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами, заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.
– Нравится? – с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.
– Очень! – призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.
– Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну, а пока давай продолжим знакомиться с домом.
И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами, на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселым любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.
– Кто это? – спросила девушка, с любопытством глядя на красивую пару, изображенную кистью талантливого художника на лоне природы.
– Мои родители, – коротко отозвался ледяной маг.
– Красивые, – пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: – А почему здесь нет ваших с братом портретов?
– Потому что мы все еще живы, – так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. – Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.
– Я… Простите, – смутилась Алиса.
– Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, – резко повернувшись к выходу, холодно сказал Максимилиан. – Пойдем.
И Алиса беспрекословно последовала за ним. Вот только до конца их прогулки маг был слишком задумчив, хоть исправно и отвечал на вопросы любопытной девушки. Было заметно – его что-то гложет, но Алиса просто не осмелилась поинтересоваться причиной. Решив, что ледяному магу грустно вспоминать своих родителей, она весь вечер старательно поддерживала легкую беседу.
Но и на следующее утро, когда они встретились за завтраком, Макс не отличался радушием. Алиса уже решила поскорее уйти к себе, чтобы не попасть под горячую руку, если настроение мага еще больше ухудшится, когда в столовую без предварительного предупреждения вошла
Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса завороженно посмотрела на миниатюрную и, на первый взгляд, такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих.
