Бальная зала поражала своей красотой любого, даже уже видавшего многое: высокие колоны, обвитые золотой лозой, мраморный пол, картины авторов, живших столетия назад, свечи и хрустальные люстры, величавая ёлка в центре комнаты с россыпью шариков и огоньков, цветы в фарфоре и маги всех мастей в пёстрых нарядах различного покроя и цвета – от этого кружилась голова у маленькой эльфийки. Всё это было её, принадлежало её семье, а значит, и ей тоже.
– Миледи!
Увидевший вошедшую в залу аристократку мужчина поклонился. Это был местный лекарь, самый лучший во всем городе. Окружающие, заметив её реакцию, тоже поклонились.
От этой картины у эльфийки перехватило дыхание: множество магов, от мала до велика, от мастеров до простых подмастерьев, склонили головы перед ней, маленькой девочкой, не умевшей магией даже зажечь свечку. Анастасия хотела было улыбнуться и тепло, выражая всё своё счастья поприветствовать толпу, но встретилась глазами с матерью, стоящей около входа в помещение. Волна холода, окатившая ребёнка от льда глаз родительницы, сразу напомнила о манерах, и аристократка сделала всё так, как предполагает этикет, без лишних эмоций и излияний души.
Бал шёл своим чередом: чинные приветствия, разговоры, ничего излишнего и недостойного, всё так, как любила аристократия.
Анастасия сидела на стульчике в уголке отдыха, расположенного в конце залы. Танцы утомили девочку, но уйти она не могла: этикет не позволял, да и самой аристократке было занимательно наблюдать за изящным вальсом взрослых, созвездиям камней на платьях чародеек и отблеском огня на ёлке. Новогодний бал всегда был особенным, а для юной эльфийки, ещё не нашедшей, но страстно мечтавшей о родственной душе, этот вечер был особенным.
На соседний стул села девочка лет восьми. Она была не похожа на других леди: её лицо не выражало мирную радость, её манеры не были идеальны, а волосы и вовсе были короткими, как у юноши.
Настей овладело желание заговорить с ней, но вокруг не было никого, кто мог бы представить их. Она судорожно начала искать глазами маму или кого-нибудь из взрослых, кто мог бы познакомить по правилам девочек.
– Привет! Как тебя зовут?
Эльфийка резко дёрнула головой в сторону голоса. Девочка сама с ней заговорила! Это было не по правилам, но это было так… правильно? В её словах, интонации и жестах не было притворства, они были не идеально вежливы, но не теряли своей приветливости и благих намерений.
Настя улыбнулась, хотела ответить, но её отдёрнули.
– Анастасия!
Стараясь как можно мягче повернуть голову, эльфийка встретилась глазами с матерью.
– Хочу тебя познакомить с этим молодым человек. Анастасия, это Михаил. Михаил, это моя дочь, Анастасия.
– Рад знакомству, – с улыбкой ответил юноша, протягивая левую руку аристократке.
– И я, – немного растеряно ответила эльфийка, протягивая положенную правую, и её глаза расширились.
Олень.
Мальчик увидел её реакцию и улыбнулся.
Неужели это он её истинная пара?
День сменяет ночь, солнце гонит луну, а за смертью следует рождения.
Анастасии скоро исполнится семь, а значит, она должна отправиться в академию для магов. В ней ещё не пробудились способности, но никто не сомневался, что она, дочь двух великих магов и потомок великой аристократической семьи эльфов, будет такой же могучей волшебницей.
Об её помолвке с родственной душой знали все в Изумрудном городе, а, может, и за его пределом. Найти свою пару в столь раннем возрасте считалось удачей, благословением.
Эльфийка была тоже счастлива. Вроде. Она ещё не увидела изменения в себе, но ведь не всё сразу! Михаил оказался очень хорошим мальчиков, достаточно красивым, умным, воспитанным, из хорошей семьи, с задатками к магии, но…
Настя глубоко вздохнула и потёрла свою татуировку, подняв глаза на потолок. Была глубокая ночь, завтра ей предстояло покинуть свой дом на долгие одиннадцать лет, чтобы прожить их в магической академии. Конечно, она сможет приезжать домой, но это не то, а эльфийка слишком юна для отдельного проживания.
Мысли мрачным роем носились в её юной голове.
Олень.
Неужели это её судьба?
Да, олень – это благородное животное, символ власти, победы над врагами лишь своим авторитетом.
Но что-то скребло в душе.
“Это не то. Это не я. Это не моя судьба.”
Но аристократка не могла оспорить судьбу. Если метка так сказала, значит, так и есть.
Если мама так сказала, значит, так и есть.
Магия не может ошибаться.
Или?..
В темноте блеснул жёлтый огонёк. За ним второй. Третий. Пятый, седьмой, одиннадцатый. Тёплый, почти солнечный свет маленьких звёзд, сотканных из магии, озарил аллею академии Фатум.
На улицу начали стекаться маги: первоклашки и почти выпускники, профессора и горничные. Близился Новый год, а значит, и бал. Промежуточные экзамены позади, а после бала долгожданные каникулы, объятия домочадцев и подарки за усердный труд.
