— Он прав, — кивнула Сарга.
Уже несколько часов команда двигалась в чаще Диковинного леса. Лалли несла на себе четверых подростков вместе с котом, а эльфы и кицунэ шли быстрым шагом по бокам лошади. Сейчас царил самый разгар дня, летнее солнце нещадно пекло, в лесу нависла удушающая жара. Путникам ужасно хотелось пить и они выискивали какой-нибудь ручей.
Кенсин остановился, дёргая ушами. Все тоже остановилась и посмотрели на него.
— Я слышу неподалеку журчание воды. Где-то рядом находится река, — сказал лис.
Все обрадовались и поспешили к водному источнику.
Едва завидев реку, путники бросились к воде. Все принялись жадно пить и омывать вспотевшие лицо, шею и руки. Даже Чешир, который всегда боялся влаги, не мог не радоваться воде.
Арт выпил много воды (несколько больших кружек, подумал он), умылся и наклонился, глядя на своё отражение в водной глади. По воде шли маленькие волны, «размывая» отражение.
Вдруг охотник увидел в воде чьё-то изображение. Не своё собственное. Это было красивое девичье лицо, обрамлённое прядями голубых волос. Её голубые, почти прозрачные, глаза смотрели на Арта пронзительно, бледно-розовые пухлые губы растягивались в кокетливой улыбке.
Завороженный красотой девушки, Арт даже не почувствовал, как прохладные, полупрозрачные, словно из воды, её руки обхватили его лицо. Водная красавица с очаровательной улыбкой потянулась к его лицу своим, явно намереваясь увлечь в поцелуй. Парень, как околдованный, поддался этому.
— Арт! — Сарга удивлённо уставилась на Арта, целуещегося с левой, которая тянулась из воды. Эта водная красавица нагло обвила шею охотника и потянула его за собой. Ещё немного и он утонет в реке!
— Придурок! — Тамаи за один миг оказалась рядом с Артом и крепкой рукой схватила его за шиворот. Красавица, ахнув, отпустила парня. Когда лиса оттащила его, Арт очнулся, откашлялся от воды и изумлённо уставился на водную деву. Та разочаровано вздохнула и с плеском исчезла в реке.
— Что это было? — спросила Сигга.
— Наяда — дух рек и озёр, — ответила Эливаситаль. — Похоже, ей понравился ваш охотник. Собиралась забрать его себе в реку.
Арт вытер лицо рукавом. Охотник сам не понимал, что произошло. Его целовала совершенно незнакомая девушка! Её поцелуй был мягким, страстным… И мокрым.
Переведя взор на Саргу, Арт испугано застыл. Потому что её голубые глаза превратились в льдинки. Девочка смотрела на парня так, словно он совершил самую непоправимую ошибку. От ярости, исходящей от Сарги, Арту стало очень страшно.
— Сарга, что с тобой? — Алиса заметила странный взгляд подруги.
Лёд исчез, глаза Сарги снова стали нежной лазурью.
— Ничего, со мной всё в порядке, — с улыбкой повернувшись к Алисе, ответила волшебница.
— Идём, пока кого-нибудь не утопили! — сказала Тамаи. Её пушистые хвосты недовольно метались, выдавая раздражённость хозяйки.
Тут донёсся непонятный звук, будто что-то глухо грохочет. Все замерли.
— Так, признавайтесь, у кого живот взбунтовался не вовремя? — Сигга обвела друзей взглядом. Но все молчали, лишь удивлённо переглядываясь друг с другом.
Однако звук не прекращался, только усиливался, превращаясь в шум. Им являлся топот ног многочисленного стала. Казалось, земля пошла ходуном.
Тут на берег из чащи выскочило несколько существ. Половина их тел была конной, а другая половина — человеческой. Все эти существа являлись представителями мужского пола.
— Конолюди? — удивился Арт.
— Человекокопытные? — выпалила Сарга.
— Это кентавры, — напряжённо сказал Армет-Дан, осторожно доставая лук. Эливаситаль тоже напряглась.
Кентавры увидели путников, встали на дыбы и издали громкий дикий крик. Один из них за один прыжок оказался перед путниками и схватил Алису. Девочка в ужасе закричала, силясь освободиться.
— А ну отпусти её! — Сигга кинулась на кентавра, стремясь спасти подругу. Но тот нагло усмехнулся и свободной рукой схватил девушку. Теперь Сигга гневно кричала и пыталась освободиться из крепкой хватки дикаря.
«У них брачный сезон!» — догадалась Сарга.
Другой кентавр подскочил к Эливаситаль, намереваясь поймать её. Но Армет-Дан гневно выпустил в него стрелу. Стрела попала кентавру в ногу. Тот издал крик боли и рухнул на землю. Принцесса эльфов прижалась к возлюбленному.
Сарга едва успела уклониться от хватки третьего кентавра и шарахнулась его заклинанием молнии. Разъярённый дикарь встал на дыбы, намереваясь затоптать наглую черноволосую девку, но Арт смог оттащить её от опасности. А на кентавра накинулась огромная белая лиса и с яростным рыком повалила его на землю.
Белый лис бросился на первого кентавра, поймавшего Алису и Сиггу. Заметив опасность, дикарь встал на дыбы и замахал передними ногами, грозя ударить копытами. Девочки в его руках закричали. Кенсин гневно зарычал, в прыжке атаковал кентавра и нанёс ему удар когтями. Прежде чем кентавр повалился на землю, кицунэ принял получеловеческий облик и спас девочек из крепкой хватки.
