— Разрешите идти?
— Иди, — буркнул он уже более доброжелательно, — и дело прихвати, не забудь. Почитай перед сном — очень интересно…
— Что интересно? — словно эхо отозвалась Лайла слегка запыхавшимся голосом.
Я встряхнул головой, сфокусировав зрение на нескольких маленьких тепловых пятнышках, проплывавших между барханами с восточной стороны.
— Что это там такое красненькое зеленеет в синеве? — пробормотал я, дав на экран забрала увеличение, — блин, паршивое здесь увеличение…
— Не поняла. — Лайла остановилась, слегка пригнувшись, и посмотрела в ту же сторону, что и я. — Похоже на всадников, — сказала она через некоторое время.
— Хреново, — процедил я сквозь зубы, — сколько их, не рассмотрела?
— Человека четыре-пять, идут под углом к нашему курсу, скорее всего, нас уже засекли…
Черт! Не вовремя я отвлекся…
— Отлично, — я с досады плюнул, — а у нас пара ножей и один пистолет на двоих…
— P228 — прекрасное оружие, — вступилась Лайла за свой любимый пистолет.
— Да я не спорю, — я продолжал вглядываться в пейзаж, — просто нам и двух АК хватит, чтобы начать плясать джигу.
— Может быть, это просто Охотники? — предположила Лайла.
— Да хоть благотворительный марш инвалидов за мир, — я вытащил из-за пояса пистолет и снял с предохранителя, — у меня последнее время разыгралась паранойя и мизантропия.
Я скрестил руки на груди и выпрямился во весь рост — под левым плечом я держал пистолет со взведенным курком. Хорошо, Дарби хоть броню не снял со всех…
Вот они слегка изменили траекторию и показались на дороге: их было четверо, пятый дромадер шел без седока, навьюченный поклажей. Силуэты приближались, двое всадников взяли автоматы на изготовку.
— Лайла, — тихонько спросил я, — ты ножи хорошо метать умеешь?
— Никто не жаловался, — ответила она так же тихо.
— Тогда, если я скажу: «Леха, привет!» — ты снимай крайнего справа.
— Хорошо.
— Эй, ребята! Вы кто есть? — раздался усиленный внешними динамиками голос.
— Охотник Странный, — ответил я, — клан Беркута.
— Это где ж такой? — спросил голос с недоумением, сопровождая вопрос лязгом затвора.
— Долина Маринера, — ответил я.
— Бешеному церберу сто миль не крюк, — насмешливо ответил другой всадник.
— А вы сами-то откуда? — спросил я.
— Мы, милок, местные, — ответил первый всадник.
— Из Персеполиса? — Мне не нравился их тон.
— Мы совсем местные, — пояснил тот, — ты вот сейчас по нашей земле гуляешь… клан Черных Шакалов — слыхал небось?
Мне это не сказало ровным счетом ничего.
— Я что-то таблички не заметил, — сказал я спокойно, прикидывая, кого из них назвать Лехой.
— Какой таблички? — спросил второй Охотник.
— «Бешеным церберам вход запрещен».
Первый хихикнул.
— Да мы ее ставим, а какие-то отморозки воруют постоянно, — ответил он. — Ты не брал?
— Я-то — нет… — Один из них был маленького роста, с огромным дробовиком в руках, который держал на манер младенца в пеленках. — …А вот парни, которые несколько часов назад проезжали тут на трех вездеходах, — они стопудово сперли. Я их знаю: редкие сволочи.
— Ребята на вездеходах? — глухим низким голосом переспросил молчавший доселе всадник. — С кратера, что ли?
— Ехали-то они с кратера, — пояснил я, — но сами не местные совсем — наемники голимые. Инопланетники они.
На некоторое время воцарилось молчание, из чего я заключил, что у них идут радиопереговоры.
— А тебе они на что? — спустя пару минут спросил тот же низкий голос.
— Я их иду убивать, — просто ответил я.
— Убивать? — Охотник присвистнул. — Да ты убийца, как я погляжу.
— Бывает иногда, — ответил я, — они забрали мою добычу, моих верблюдов с оружием и моих туристов.
— Это не по закону, — сурово сказал низкий голос, обладавший властными нотками.
— Да, это кидняк! Реальный кидняк! — согласились остальные.
— Ну что, Марк? — сказал один из Охотников, тот, кто заговорил первым.
— Помолчи, — грозно ответил главарь, и радиопереговоры возобновились.
Вновь мы с Лайлой застыли в напряжении.
— Убери волыну из подмышки, — сказал вдруг коротышка.
Я послушно вынул P228 и заткнул его за ремень.
— Мы поедем с вами, Странный из Беркутов, — приказным голосом сказал главный.
— Вам-то что за корысть? — спросил я.
— Нам нужна такая машина, как у них, — ответил он. — Фарт и Солнце свели нас: нам сказали про этих людей на нашей дороге, и мы погнались за ними, но потом заметили вас. Вы знаете, как их найти, мы дадим вам дромадера и поддержим огнем. Мы возьмем одну машину, а вы дальше там сами…
Я помолчал для виду, хотя внутри меня бурлило ликование.
— Да, — кивнул я мрачно. — Фарт и Солнце с нами, избавь нас от глюков Равнина.
Эффектно сплюнув на песок, я продолжил:
— Я иду с Черными Шакалами! Возьмем свое…
— Возьмем… — Охотник, который первый заговорил с нами, взмахнул рукой.
Один из всадников спрыгнул с седла и подошел к навьюченному дромадеру, снимая с него часть поклажи. Остальные опустили свои стволы.
Все молчали, пока мы с Лайлой вскарабкались на спину верблюда. Все внутри меня было взбудоражено — транспорт с подачей! Вот что значит поддержка богов!
— Отклонитесь от маршрута — пристрелим, — как-то буднично обронил главный.
