Однако на полпути они случайно встретили флот Мирового Древа, который скрывался на их территории. Началось столкновение, и маленький флот был уничтожен. Большинство транспортных кораблей было уничтожено на месте, а оставшиеся корабли в панике бежали, преследуемые флотом Мирового дерева.
Что касается транспортного корабля «Белая Гора», то он был наиболее повреждён из всех существующих звездолётов. Его модули были неисправны, а скорость постепенно снижалась, замедляя весь флот.
— Самое большее через десять минут двигатель отключится. Перед нами пустынная планета с порядковым номером. Должны ли мы приземлиться? — раздался дрожащий голос вице-командира. Капитан сжал кулаки и заколебался. Если бы их заставили приземлиться, у людей на всём корабле не было бы возможности спастись. Они могли только позволить охранникам корабля спрятаться на планете вместе с беженцами и ждать подкрепления.
По каналу связи прозвучали предложения других капитанов.
— «Белая Гора», приземляйтесь. Ваш корабль больше не в состоянии поддерживать скорость основного флота. Мы не можем замедляться и ждать вас.
— Рано или поздно вы останетесь одни. Вместо того чтобы быть парализованным в космосе, лучше спрятаться на планете. По крайней мере, там есть шанс выжить.
— Оставьте «Белую Гору» позади и выиграйте нам немного времени, чтобы спасти больше беженцев.
Некоторые стояли на стороне рационального анализа, в то время как другие выступали с откровенными просьбами, пытаясь убедить «Белую Гору» остаться.
— Я понимаю… — У капитана «Белой Горы» было беспомощное выражение лица.
Он понимал, что для них будет лучше остаться позади и тянуть время для беженцев на других кораблях.
Тем не менее, он чувствовал себя очень виноватым. В отчёте эта партия беженцев была просто голой статистикой, но в данный момент все они были живы. Использование собственного корабля с беженцами для помощи другим беженцам, возможно, и соответствовало бы расчёту выгоды, но он не мог поступить логично. Эти беженцы не были солдатами, и у них не было намерения жертвовать собой. Кроме того, он не мог принять это решение после обсуждения с беженцами, иначе это, скорее всего, вызвало бы мятеж. Он мог только молча велеть им остаться и прикрывать отступление, пока остальные ещё надеялись и верили в капитана. Это заставляло его чувствовать себя очень неловко.
Как раз в тот момент, когда он оказался в ловушке дилеммы, перед транспортным флотом появилась пустынная планета. Глаза многих капитанов сразу же загорелись, и они увидели небольшой вооружённый флот без опознавательного символа, пристыкованный к поверхности планеты. Только когда они приблизились, радар обнаружил присутствие кого-то ещё.
— Неужели здесь в засаде лежит флот? Не похоже, что они с Мирового Древа.
— Это наше подкрепление? Забудьте об этом, неважно, кто они, все они — часть галактического общества.
— Быстро, свяжитесь с ними и отправьте сигнал!
Внезапно капитаны воодушевились, думая, что прибыло подкрепление, и поспешно отправили запрос о помощи.
На другой стороне Пангон и остальные, отдыхавшие на этой пустынной планете, начали обсуждать.
— Похоже, это флот беженцев. Флот Мирового Древа преследует их.
— Они просят нас о помощи. Что нам делать? Должны ли мы помочь?
— Не надо помогать. Жизнь галактических жителей под властью трёх Универсальных Цивилизаций не имеет к нам никакого отношения. Давайте уйдём, не будем вмешиваться в их дела.
Все быстро обменялись мнениями и пришли к соглашению.
Эта группа мстителей не была на стороне трёх Универсальных Цивилизаций. Даже если бы Мировое Древо полностью вторглось, оно не имело бы с ними ничего общего. С их стороны было бы очень благородно не наносить оскорбление за оскорблением. Пангон некоторое время молчал, прежде чем заговорить: "В таком случае, отклоните все их запросы на контакт и немедленно покиньте район".
