— Это уже третий пустой город. Ни выживших, ни трупов, — обратился Николас к остальным.
Екатерина присела у следов на земле.
— Как нам известно, все трупы вурдалаки доставляют Голоду, — говорила она, осматривая следующий след. — Одних Голод обращает в новых тварей, других пожирает.
— Он уже треть Чистилища сожрал. Ест и не подавится. Вы заметили? Тут даже птиц и насекомых нет, — добавила Мария.
— Напомните, что мы здесь ищем? Тут же ничего нет… — заглядывая в очередной дом, спросил у своих товарищей Николас.
Екатерина не медлила с ответом:
— Вурдалаки, как муравьи, тащат еду своей королеве. Чем у королевы больше еды, тем больше она плодится. Если мы найдем и уничтожим этих муравьев, Голод останется без пищи. И Темным Лордам, и Ведьмам не будет смысла нападать на города, пока мы мешаем транспортировке.
— Ты имеешь в виду, что они переключатся на нас? — подметил Легер.
— Именно это я и имею в виду, — ответила Екатерина, вглядываясь куда-то вдаль.
— Мы приманка? Немного печально… — огорчился Николас.
— Не вижу тут ничего печального. Мы ведь умирать не собираемся, — потирая рукоять своего меча, заявил Легер.
К разговору присоединилась Мария:
— Ни у кого из нас нет опыта сражений с Голодом или хотя бы с его Тенью. Так что, если встретим их, скорее всего, окажемся на вертеле, и нас подадут как гарнир.
— А ты все такая же оптимистка! — подметил Николас.
— Просто реалист. Вижу жизнь такой, какая она есть, — ответила, пожимая плечами, Мария.
Екатерина жестом руки приказала всем затихнуть. Пальцами она указала направление и бесшумно полетела в указанное место. Николас последовал за ней, а Мария и Легер, расправив крылья, взлетели над крышами. Через пару кварталов показался караван вурдалаков. Закованные в цепи вурдалаки тащили повозки с горами трупов, а другие шли рядом, словно конвой. С телег капала почти свернувшаяся кровь. От трупов разило такой вонью, что Николасу пришлось задержать дыхание. С крыши Мария и Легер обнаружили над караваном зависшую в воздухе женщину. Ее волосы извивались, словно под водой, кожа была усеяна кровоточащими язвами. Екатерина указала Ангелам на крыше на ведьму. Не мешкая, Мария и Легер, используя свет, создали полупрозрачные золотистые луки. Натянув еле заметную тетиву, они разом выстрелили в цель. Свет, из которого состоял лук, собрался в одной точке и с невероятной скоростью полетел в ведьму. От выстрела волосы Марии растрепало, как от сильного ветра. Одна из стрел пробила сердце ведьмы, а другая голову. Еще не успело тело ведьмы удариться о землю, как Екатерина и Николас пронеслись по улице, разрубив всех вурдалаков. Ангелы спустились с крыши к остальным.
Николас с насмешкой обратился к Марии:
— У нас нет опыта, мы все умрем! Пару секунд, и от монстров остались лишь трупы! Уверен, с Тенью Голода было бы так же!
— Нужно сжечь тела! — приказала Екатерина.
— Но тогда нас обнаружат, — возразила Мария.
— Это нам и нужно. Десятком отрядов командующих нам эту битву не выиграть. Мы должны тянуть время, пока остальные Ангелы не научатся хотя бы усиливать оружие.
— Нас на столько не хватит, — снова возразила Мария. — Раньше, чем Ангелы научатся впитывать свет, мы уже будем мертвы. — Все с осуждением посмотрели на Марию. — Что? Я же говорила, что я реалист!
— Сжигаем трупы и выдвигаемся искать следующий караван, — сказала Екатерина, поджигая повозку с телами.
В это же время другой отряд командующих прочесывал лес в надежде найти выживших Ангелов.
— Держись, Сэм! — крикнула девушка-командующий, обнажив свой меч.
Прочесывая лес, командующие наткнулись на Темного Лорда и вступили с ним в бой. Они и представить себе не могли, что он окажется Тенью Голода. От тела бескрылого Ангела исходил темно-зеленый дым, он становился то больше, покрывая все тело, то угасал, словно пламя, превращаясь в мелкие темные лепестки. Широко улыбаясь, Тень Голода стоял над телом еще живого, но раненого в живот командующего. Девушка в отчаянии пыталась спасти своего товарища. Ее зрачки окрасились золотым цветом, на теле образовался доспех, и она с мечом наперевес бросилась на врага. Но не успела броня полностью сформироваться, как Тень Голода обратился тьмой, в которой остались лишь зеленые, жаждущие крови глаза. Тень пронеслась мимо девушки и оказалась в десяти шагах позади нее. Девушка обернулась, закрывая крыльями раненого товарища. Тьма Тени Голода рассеялась, было хорошо видно очертание его лица. Он ехидно улыбался.
— Пытаясь спасти слабого, — заговорил он, — ты потеряла самообладание. Я даже слышу, как бьется твое сердце! С чего бы это?
Бескрылый Ангел поднял правую руку на уровень глаз и раскрыл ладонь.
— Ах да, точно! — воскликнул он. — Мне так хорошо его слышно, потому что оно у меня в руке!
В раскрытой ладони билось окровавленное сердце. Девушка пошатнулась, в ногах появилась тяжесть, а доспех из света рассыпался золотым песком. Невольно она посмотрела на свою грудь. Из большой дыры на траву лилась густая кровь. Меч выпал из рук Ангела, после чего она замертво рухнула на землю.
