Напоследок они еще раз оглянулись на болото, где с последним лопнувшим пузырем затонула туша червя. Сколько жизней оно забрало? Сколько ещё заберёт?
– Думаешь, я была не права? – Ива успела остыть и теперь ей было даже немного стыдно. – Что ты имел в виду, когда сказал «плохая примета»?
В глазах юноши блеснула тоска.
– Всего лишь старая примета: потерял коня в первую дорогу – во вторую потеряешь себя. Что может означать, что обратно мы вернёмся тоже не все.
– Но…но ведь это всего лишь глупая примета? – тревожно спросила девушка.
– Да, придуманная по большей части для того, чтобы зеваки-пастухи лучше приглядывали за скотом.
Ива промолчала. Сильный порыв ветра подхватил её волосы и, немного поиграв с ними, помчался дальше, прихватив с собой мысли девушки. Вскоре ребят догнали Нереида и Ёин. И до самого вечера они ехали молча, словно боясь, что, нарушив тишину, они нарушат спокойствие и снова случится что-то плохое.
К вечеру следующего дня нависшее над всеми уныние понемногу отступало и каждый вновь становился собой. Ребята оживлённо готовились к ночлегу. Ёин развёл костёр и, насадив кусочки репы на заточенные веточки, готовил ужин. Ива раскладывала вокруг костра покрывала, чтобы всем было тепло и удобно спать. Нереида кормила уставших коней. А Нобили обходил окрестность, собирая сухие ветки для костра и заодно высматривая норы червей.
– Отменное кушанье должно получиться! – Ёин потянулся к самому поджаристому кусочку, но тут же одёрнул руку: – Горячо, зараза!
– Сразу мордой в огонь ныряй, – ядовито посоветовала Нереида.
– Сначала я тебя туда брошу, – оскалился он.
Когда вернулся Нобили, ребята уселись ужинать.
Нереиде еда показалась пресной, но отдавать свою порцию жадно жующему Ёину она не спешила. Каждая минута, проведённая в голодных Болотах, могла стать роковой. Значит, не время привередничать и лишать себя необходимых калорий.
Ива съела всё с большим аппетитом.
– Мой папа готовит просто отвратительно. Но, несмотря на это, готовкой в нашей семье занимается только он, – вдруг улыбнулась она.
– Тебе тоже не понравилось? – расстроился Ёин.
– Нет, что ты. Я лишь хотела сказать, что сейчас я очень скучаю по его стряпне. И по нему я тоже очень скучаю, – со светлой грустью в глазах ответила девушка. – Эй! Что это в кустах?
Все повернулись к темнеющим в густых сумерках зарослям колючки. Те дрожали и вибрировали, словно сквозь них пробирался недруг. Вооружившись, ребята подкрались к кустам. Ёин нетерпеливо срубил часть веток топором, а Нобили и Нереида приготовились атаковать.
– Стойте! – вдруг закричала Ива. – Это какой-то зверёк!
Нобили вытащил из костра тлеющее полено и осветил им заросли. Теперь все могли убедиться, что Ива оказалась права.
– Это же лисица! – заключил Ёин.
– Вот это хвост… – изумлённо протянула Ива.
Она внимательно изучила дивного зверька: маленькая лисица очень сильно напоминала ей тех, что она когда-то видела в зоопарках, только эта была с пышным, втрое превышавшим её саму хвостом.
– Да, из-за него то за ней и охотятся, – сурово заметил Нобили, указывая на задние лапы зверя, что угадили в капкан.
– Кто это сделал?
– Люди с Земель, – почти равнодушно ответила Нереида. – Хвост лисицы считается роскошным трофеем на Землях.
– Всё так, но, к счастью, эти существа очень умны. Они так хорошо прячутся от людей, что считаются почти вымершим видом, – добавил Нобили.
Ёин наклонился, чтобы погладить животное и проверить, как обстоят дела с капканом, но лисица изогнулась и не позволила коснуться себя.
– Бедолага, она, наверное, просто пришла на наш костёр – вот и попалась.
Когда общими усилиями они разрубили конструкцию, намертво стиснувшую лапы зверька, лисица моментально выпрыгнула из кустов и в один прыжок добралась до костра. Прыжок – другой и она скрылась в сумерках.
– Подожди! – дёрнулась Ива.
– Ты не угонишься за ней, – Нобили остановил её.
– Но…кажется, я видела кровь…
– Это очень гордые существа, Ива, они совсем не подходят к людям.
– Если люди Земель и правда делают с ними такое – лисицы правильно поступают, что не подходят к людям…
Вскоре все уселись вокруг костра и забыли о произошедшем, наблюдая, как языки пламени жадно пожирают дрова.
Разговор о Землях и о людях, что там обитают, заставил что-то ныть в груди Ивы. Она думала о Тене. Ей было страшно признаться себе в этом, ещё страшнее рассказать кому-то, но она думала о нём. Не переставала думать ни на минуту. Больше всего её пугало, что сколько бы плохого она о нём ни узнавала, она не могла заставить себя выбросить его из головы. Лорд Тенеброн, привилегированный лорд правителя Горольда, юноша, живущий в тёмном замке… Чёрный рыцарь, убивший отца Нобили. Тене…
