Небольшой рассказ о загадочном и мрачном мире, где главный герой стремится выжить.
1
Он сидел у костра, держал в своей руке нож и точил им ветку. Холодное лезвие, касаясь деревянной поверхности, снимало по миллиметру, заостряя наконечник всё сильнее. Мелкие опилки разлетались в разные стороны. Они падали на сырую землю, усыпанную пожелтевшими гнилыми листьями.
Бесновался холодный пронизывающий ветер. Голые ветви деревьев колыхались и стучали друг о друга под резкими порывами неуправляемой стихии, которая поднимала жёлтые листья, кружа их в шальном вихре.
Анвар методично точил ветку, не замечая ничего вокруг. Капля влаги упала ему на лицо и растеклась вдоль щеки словно слеза. Его голубые глаза обратились к хмурому небу. Серые тучи, заслонившие собой небосвод и скрыв солнце, медленно плыли над лесом в сторону скалистых гор.
Прозвучал еле слышный глухой стук, следом за ним ещё один. Шум постепенно нарастал, окутывая собой всё вокруг. Прозрачные кристаллики дождя падали с высоты и разбивались о землю.
С каждым мгновением дождь усиливался. Парень отложил в сторону ветку, спрятал за пояс нож, надел на голову капюшон, укутался в шерстяной темно-зеленый плащ, и продолжил сидеть у костра, наблюдая за тем, как языки пламени борются с водой в не равной схватке. Лежавший рядом лук и колчан стрел остались мокнуть под дождем.
Плащ пропитался влагой. Под ним находилась льняная серая рубаха, которая тоже постепенно начала промокать. Шерстяные штаны и кожаные ботинки ещё сохраняли сухость.
Озноб всё сильнее охватывал его тело, заставляя дрожать нижнюю челюсть. Но Анвар не собирался покидать поляну. Именно здесь, в этом проклятом лесу, должна состояться встреча.
Обширная лесополоса диких земель, которая раскинулась вдоль всей границы, кишела племенами людоедов.
Бывшие жители некогда великой империи Рулам, что пала четыреста лет тому назад, влачили своё жалкое существование на её руинах.
Величественная архитектура, передовая наука, искуснейшее ремесло – всё кануло в небытие. Историки и летописцы так и не смогли найти причину распада столь мощной державы.
Одни ссылались на нездоровое волнение в обществе, другие строили догадки о влиянии извне. Кто-то утверждал о совокупности этих факторов.
Не смотря на множество различных теорий и предположений, учёные сходились в одном. В культуре жителей Рулама присутствовала такая традиция как каннибализм.
В те далёкие времена они исповедовали культ смерти и не гнушались отобедать человечиной. Подобное действие не происходило спонтанно, по велению пустого желудка, а сопровождалось массой ритуалов во имя кровожадных богов.
От былого величия остались лишь воспоминания. За один год с империей произошло столько потрясений, сколько не случалось за всё её существование.
Всё началось с неурожая, пшено загнивало буквально на глазах. Вместе со злаковыми культурами гибли и другие растения. Дикие животные, что почуяли запах смерти, бежали из этих краёв в более плодовитые земли.
Рулам охватил голод, след за ним пришла хворь. Невиданная болезнь сокращала население с огромной скоростью.
Характерным её симптомом являлось серое пятнышко, что образовывалось на теле человека. С течением времени оно разрасталось. Когда кожа больного приобретала серый оттенок, его внутренние органы переставали работать, и он умирал.
Сложно было предугадать, кто заразиться следующий, ибо хворь явилась из ниоткуда.
Верхушка правительства не могла исправить положение вещей. Соседние страны не спешили протянуть руку помощи, ибо знали о темных ритуалов и недолюбливали своих соседей. Большинство правителей сослались именно на то, что это кара Света за непотребства, которые творились в империи.
Рулам затрещала по швам. Некоторые пытались бежать из страны, но были убиты на границе, так как та оказалась закрыта. Никто не хотел пускать к себе беженцев, считая их прокаженными.
Всё чаще стали возгораться восстания. На фоне голода и хвори, каннибализм расцвёл как никогда. Только теперь он нес не религиозный характер, а являлся инструментом выживания.
Около двадцати лет королевство Рулам корчилась в агонии, превращалась в руины. Не стало городов, чьи шпили величественных зданий тянулись к небу. Широкие дороги, так бережно уложенные камнем, потрескались и раскрошились. Остатки людей, кому посчастливилось выжить, спрятались в пещерах словно дикари.
Хворь отступила внезапно, как и появилась, в некогда бесплодные земли вернулась жизнь. Птицы вновь запели свою песнь. В лесах всё чаще можно было встретить кабана или лося. В полях зайцы играли наперегонки друг с другом.
Возродить Рулам, с его инфраструктурой, оказалось невозможным. Что бы не умереть на руинах некогда великого королевства, выжившие сбивались в группы и заселялись по всей территории одичалой земли.
Некоторые поселились в степи, чьи необъятные луга и равнины, расположившиеся в самом центре страны, граничили на севере с величественными горами исполинами, а на юге с дремучим лесом.