- Ты еще вспомни про их кавалерию эпохи Наполеоновских войн, - отмахнулся Ганс Шмульке. - Слышишь, вас комиссар вроде заканчивает свой проникновенный спич...
Парамон Нилыч не изменил себе: новые высоты, новые горизонты, под нашим натиском никакой враг не устоит! Вперед! А теперь, товарищи, объявляется запись добровольцев на испытания новейшей авиационной техники, являющейся плодом гения советских авиаконструкторов... Ну, и буржуазных тоже.
- Запишешься? - Вася подтолкнул локтем Ганса Шмульке. - Новые впечатления, учеба, небо наконец - романтика!
- Не-не-не, - поднял руки ладонями вперед унтер-офицер. - Не чувствую призвания. Танк во-первых крепче, во-вторых ездит по твердой земле, и в-третьих ему не грозит падение из поднебесья с вполне предсказуемыми последствиями.
- Это ты будешь рассказывать, когда навернешься вместе со своим «Тапком» со скалы в Эль-Халлуфе или с обрыва на Утесе! - парировал Вася. - Новая физика не за горами. А я, пожалуй, вызовусь добровольцем - на Т-44 работы мало, командование в основном гоняет «Тараканов» или «Лору», так почему бы не попробовать? Две военных специальности в нашем занимательном мирке не повредят...
- Удачи, - кивнул Ганс Шмульке. - Не забудь взять парашют. И не жалуйся потом, если он застрянев в облачке и тебя придется снимать оттуда дирижаблем. Альфа-тест дело серьезное и местами опасное.
- Да ну тебя, - Вася легкомысленно отмахнулся. - Потом сам жалеть будешь!
- Ни в коем случае, - покачал головой унтер-офицер. - Рожденный ползать, причем на «Тапке», летать не может. Не хочу множить сущности без необходимости...
- ...Они исчезли почти неделю назад, - грустно сказал Быстрый Гейнц. - Черт побери, это же лучший экипаж дивизии! Вошли и не вышли!
- Может быть, стоит отправить внутрь поисковую команду? - предположил Роммель. - Набрать добровольцев...
- Пробовали. С пленным французским офицером в качестве проводника. Эти тоже пропали. Третьего дня.
- Попробуйте позвонить командованию егерей, пускай пришлют горноспасателей.
- А смысл?..
Оба генерала, приехавшие лично взглянуть на «стальной кошмар Эльзаса» и сопровождавшие их штабные мрачно уставились на гигантского угловатого монстра притаившегося на железнодорожной платформе. Выглядело чудовище зловеще, от него ощутимо тянуло холодком, в вечерних сумерках создавалось впечатление, будто по броне скользят огни святого Эльма...
- Эрвин, надо уже что-то решать, - не выдержал изнервничавшийся Гудериан. Давайте сообщим Гейдриху, в Вевельсбург. Пусть пришлет магов из Анненербе!
- Вы спятили, Гейнц, - Роммель поморщился. - Незачем связываться с СС, сами разберемся. Если не вернутся к завтрашнему утру, поднимайте по тревоге комендантскую роту и начинайте прочесывание. Каждый взвод снабдить полевыми рациями! Друг друга из виду не терять! Докладывать обстановку через каждые полчаса! Все поняли? Отставить панику, господин генерал!
- Очень интересно, - обер-лейтенант Панцерваффе Генрих Кнопке взял со столика перед командирским креслом пухлую книжку с заголовком на французском языке: «Char FCM-2C. Руководство пользователя с приложениями и картами». Повернулся к своему мехводу, ефрейтору Шульцу. - Ты читаешь по-французски?
- Так точно.
- Взгляни...
Экипаж герра Кнопке первым ворвался в оставленную французами деревушку Брийе, сопровождаемый мотоциклистами Pz-II подъехал к вокзалу, командир открыл люк, осмотрелся и вдруг замер. По спине пробежали мурашки. Прямо впереди находился разбитый авиацией эшелон, был виден сошедший с рельсов паровоз. Ничего особенного, если бы не груз, перевозимый эшелоном - он-то и вызвал у обер-лейтенанта состояние близкое к обмороку.
- Шульц, что это по-твоему?
- Это? - ефрейтор вылез из «двоечки» и недоуменно оглядел возвышавшегося неподалеку титана. - Похоже на... На корабль. Может, французы перевозили свои эсминцы из Тулона в Дюнкерк? По суше?
- Чепуха, - покачал головой наводчик Майер, считавшийся в экипаже самым умным после командира, как-никак Гейдельберг заканчивал. - Это же танк! Скорее всего. Гусеницы, орудийные башни, вон пулеметы торчат...
- Тогда почему у него дверь в борту? Не люк - настоящая дверь?
- Откуда я знаю, герр обер-лейтенант? Пойдемте посмотрим! Если французы его бросили, запишем трофей на свой счет!
Вошли. Как выяснилось, невиданное сооружение и впрямь обладало дверью, с начищенной бронзовой ручкой - чтобы открыть, потребовалось нажать на пупочку.
- Наверное, боевое отделение, - зачарованно сказал Кнопке. - Ничего себе! Что же оно такое?
