– Значит, он выжил, – обреченно понимаете вы, вспоминая раненного великана, брошенного в скалах. Старуха подлетает к вам и вцепляется ногтями в лицо, норовя выцарапать глаза. Вы всячески увертываетесь, мотая шеей, но удается плохо (– 4 ЖИЗНИ). Бабуля вошла в раж, и осыпает вас пинками, выкрикивая проклятия.
– Кажется, все, – мрачно думаете вы, содрогаясь от ударов. – О нет, нет, нет!
Великанша нагибается к вам, собираясь откусить ваш нос, но потом передумывает и опускается еще ниже. Разинутый рот с гнилыми зубами устремляется к вашей промежности. Более ужасного мгновения вы не испытывали за всю свою жизнь.
– Хорош, – старуху за волосы оттаскивает великан в медвежьей шкуре. – Ща он кровью истечет, всю забаву испортишь. Скоро начнем уже. И тебя позовем, старая Бруатанна. Но в конце уже. До того посмотришь, да крики его послушаешь. Я уж постараюсь в честь твоего внука.
Счастье, казавшееся немыслимым еще минуту назад, переполняет вас. Ясно, что вас ждет куда более худшая участь, но подобная смерть была бы уже чересчур злой насмешкой судьбы. 348
Здоровяк лишь вздрагивает и как ни в чем не бывало отмахивается ручищей, продолжая подниматься. От этой вроде бы несильной оплеухи вас разворачивает на месте, а ребра трещат, как удара дубиной (– 3 ЖИЗНИ). Пока он не встал, остается только удар мечом 261
– Мой род – последний из великаньего народа, – немного печально говорит беловолосый. – Когда-то, когда по земле еще ходили исполинские ящеры, а в небе летали драконы, в подлунном мире насчитывалось несколько десятков кланов. Только такие, как мы, могли сражаться с тогдашней природой и побеждать. Рушились горы, вздымались новые материки – и по ним кочевали точно такие же великаны, как и тот, что сейчас сидит перед тобой. Мы отвоевали эту землю для гуманоидных рас, мы и никто иной. И величайшим из кланов всегда оставался горный клан, родивший такого героя, как Артамелейн.
А сейчас… посмотри на нас. Нас осталась лишь жалкая горстка, наши женщины рожают все меньше детей. Землю заполонили эльфы, гномы, гоблины, потом еще и люди появились. Вы – это вообще какая-то насмешка, добивающий удар со стороны матери-природы.
– В каком смысле? – спрашиваете вы.
– Да во всех. Вы так похожи на нас, словно уменьшенные, нарочито хилые карикатуры. Но плодовитые, коварные, многочисленные, обросшие кучей мудреных приспособлений, вы побеждаете. Это как… ну я не знаю, представь себе, что твой род медленно вытесняют какие-то уродливые цирковые карлики. Что-то в этом есть такое… подлое и безжалостное.
– А ты не думаешь, что вы просто состарились? Всему свое время, и время всякой вещи под солнцем. И оно проходит.
-Твой ум остер, а слова красивы, как перья феникса. Но старость бывает разной. Мы не впадем в маразм, и будем до последнего помнить, кто мы и кто наши предки. Мы уйдем достойно.
Браннибор встает. Беседа окончена, еда съедена, пора расходиться каждому в свою сторону. Напоследок беловолосый оглядывается на вас и говорит:
– Если ты планируешь идти на север, то предупреждаю – ты не пройдешь через заставы. Это не пустые слова, увидишь сам. Поверни, пока не поздно. Как я уже сказал, людей здесь особенно ненавидят. Впрочем, мне было приятно беседовать с тобой. Если мы встретимся в чистом поле, обещаю тебе честный поединок и достойную воина смерть.
– Окажу тебе те же почести, – со всей широтой души обещаете вы.
На этом вы прощаетесь и расходитесь в разные стороны. Запишите слово встреча.
Пора подумать о дальнейшем маршруте 253
Олени бежали так, будто были до смерти напуганы. Во всяком случае сложилось именно такое ощущение. За холмами вам не видно, что же их могло так напугать. Рискнете и разведаете 316
или предпочтете обойти холмы, сделав крюк по зыбкому болотистому торфянику. 387
– Я помню тебя, – говорит копьеносец. Вы вдруг тоже узнаете спасенного вами великана. Конечно же – накидка из барсов, ящер, это точно он.
Взгляд гиганта мечется с вас на вашего напарника, потом куда-то вам за спину. Топот нарастает, вот-вот его сородичи будут здесь.
– Бей в плечо, – говорит великан, и наконечник копья опускается.
– Что?
– Оглох? Рубани меня в плечо и проходи. Только быстрее, во имя ветра и камня!
Удар, великан падает. Со стороны будет казаться, что вы геройски расправились со стражем, и лишь вы двое знаете правду. 306
Через полчаса вы понимаете, что это довольно топкая, болотистая местность. Торф под вашими ногами ощутимо пружинит. Обмозговав вариант с возвращением назад и обходом опасного участка, вы понимаете – это займет слишком много времени. Приходится двигаться дальше.
Левее по курсу торчит сухое дерево. Правее вы видите тропу, вытоптанную многочисленными лапами и копытами.
Двинетесь по тропе, решив, что местным животным виднее, куда идти 345
Или же свернете к дереву, чтобы сначала выломать себе подходящий посох – незаменимую вещь во время променада по зыбкой местности 270 ?
Знакомый шум драки вдруг перекрывает стихающий гвалт великаньего лагеря. Вы с трудом поднимаете голову, облизывая пересохшие губы.
