— Вот именно. Там все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, так что не расслабляться.
Завыла сирена.
— Вот оно! Пятиминутный сигнал! Поднимайте свои задницы и оставьте все жалобы на борту. Они еще будут здесь, когда вы вернетесь. Сначала рота, потом Имиериум. Гено важнее генов!
Бронци вернулся обратно к Хонен, которая уже закончила с инструкциями.
— Нет противника? — спросил он. — Это же просто ошибка сканера, да?
Она пожала плечами:
— Есть и другой вариант. Захватить и удержать позиции. Лорд-командир хочет, чтобы мы обезопасили территорию. Я предполагаю, там есть что-то ценное.
— Например?
— Не знаю. Может, хорошее настроение лорда-командира.
Бронци моргнул.
— Что? — спросила она.
— Вы пошутили, уксор. — Бронци просто сиял. — Вообще-то, почти хорошая шутка.
Она посмотрела на него. В ее глазах промелькнула улыбка.
— Да, только не говори никому.
Палуба задрожала.
— Первый из истребителей эскорта. Теперь уже недолго. Нервничаешь? — спросил Гуртадо.
— С чего бы мне нервничать? — удивилась уксор.
Он ссутулился.
— Нечасто уксоры спускаются с нами, простыми солдатами, в самое пекло. Вы обычно в тылу.
— Таковы требования операции, — ответила Хонен. — Мы не можем ментально поддерживать вас с орбиты.
— Угу. Я подумал, что мог бы сесть рядом с вами и держать вас за руку, если будет сильно трясти.
— В этом нет необходимости. Я уже привыкла к высадкам.
— Только поддерживайте нас, Хонен.
Она поклонилась и ушла к своим помощницам.
Бронци в последний раз окинул взглядом стартовую палубу авианосца. Мимо прогремел погрузчик со снаряжением. Четыре летчика пытались отцепить гидравлический зажим на носу одного из кораблей. Рядом, на подъемнике, стояла еще пара бомбардировщиков. Танки наконец загрузили в транспорт, и новые боевые машины ожидали на нижней палубе.
Гуртадо сделал то, что всегда делал перед высадкой. Он приложил кончики пальцев к губам, а затем к палубе.
— Только бы нам увидеться еще раз, — прошептал он. — Только бы вернуться живыми.
Он еще раз достал конверт и прочитал приказы, чтобы убедиться, что ничего не пропустил.
Как оказалось, кое-чего он не заметил.
Подвернутый, в конверте лежал еще один лист, похожий на кусок шкуры ящера.
На нем на эдесситском была написана короткая фраза:
Рядом стояла рельефная печать с изображением гидры.
Бронци положил зеленый листок в карман и направился к десантному кораблю.
Наматжира привел Альфария в зал наблюдения. Стеклянные стены сходились, образуя пирамиду и открывая обзор еще на километр носовой части корабля под ними.
— Освободите помещение, — приказал Наматжира, и слуги поспешно удалились.
Чайн закрыл за ними дверь и встал рядом с ней, сложив руки за спиной. Альфарий внимательно посмотрел на Черного Люцифера.
— Он всегда сопровождает меня, — объяснил лорд-командир, наливая вино. — Динас очень чуток.
— Хорошо, — кивнул Альфарий.
— Тост, лорд примарх? Или это противоречит вашим правилам?
— Нет, отчего же, — ответил примарх.
Наматжира вручил второй кубок Альфарию. Небольшие серводвигатели в перчатке Альфария зажужжали, пытаясь взять хрупкую посуду, не разбив ее.
Наматжира пошел вдоль правой стены. Его тилацин лениво лег на небольшой диван под окном.
— Это — «Маскилен», — сказал лорд-командир, указывая пальцем. — Тяжелый авианосец, универсальный. Позади него — «Танкреди», судно Аутремаров.
Альфарий встал рядом с ним. Вид открывался потрясающий. Стекло автоматически затонировалось, уменьшая яркость света местного солнца. Выше и ниже простирался открытый космос с триллионами и триллионами звезд, мерцающими в темноте. Справа от «Бламиреса» находился мир назначения, в тени которого висели все боевые суда, растянувшись цепью на несколько тысяч километров.
— Вон «Агостини», — продолжил Наматжира. — А чуть дальше — осадный фрегат «Барбустион». За ними — авианосец «Лаудон»…
— Я знаю названия кораблей флота, — перебил Альфарий.
Лорд-командир улыбнулся и повернулся к нему.
— Я не сомневаюсь в этом, но, к сожалению, я не могу назвать имени вашего великолепного корабля. Вон он, не так ли? — Он указал на темное пятно в семистах километрах от «Бламиреса».
— Мы не даем названий нашим кораблям, — ответил Альфарий. — Они различаются лишь серийными номерами.
— Как обозначается боевая баржа? — поинтересовался Наматжира.
— «Бета».
— О, вы просто вынуждаете меня спросить: где же «Альфа»? — усмехнулся лорд-командир.
— В другом месте.
Наматжира отвернулся.
— Что ж, к делу. Лорд примарх, я вас вызвал, потому что у меня возникли сомнения.
— Сомнения?
— Вы обещали, сэр, что эта операция смоет позор потери Нурта и восстановит мою репутацию в глазах Совета Терры.
— Я все еще обещаю вам это, — ответил Альфарий.
Наматжира подошел к одному из диванов и сел, отпив вина.
