Ну, теперь уже недолго осталось. И совсем скоро я сделаю тебя королевой. Ты станешь помазанницей нашего Господа, и вместе мы очистим землю от нелюдей. – Кимбол Хоброу встал. – А теперь осуши слезы. Мне пора идти, чтобы заняться этим самым делом. – Поцеловав ее в щеку, он вышел из палатки.
Пройдя несколько ярдов, он оказался у костра, вокруг которого собрались хранители. Сбоку лежали тела трех орков. Четвертого, еще живого, как раз приканчивали.
Хоброу кивнул инквизитору:
– Ну что?
– Они – крепкие орешки. Но этот, слава нашему Господу, наконец раскололся.
– И что?
– Они направились в Дроган. В горле капрала Триспера затрещала погремушка смерти, и он умер.
Нарастающий хаос облегчил отряду выход из дворца Адпар. Пару раз в лабиринте переходов Росомахи поворачивали не туда и в этом «не туда» встречали местных воинов, которые затевали с ними стычки, заканчивавшиеся печально для наяд. Но в целом подданные Адпар были слишком заняты междоусобной грызней, чтобы обращать внимание на что-то еще.
Однако выход все не находился.
– Похоже, мы отклонились на север, – рассудил Страйк.
– Что будем делать? – сказал Джап. – Вернемся назад и попробуем еще раз?
– Нет, слишком большой риск. – Страйк вытянул вперед палец. – Если мы сможем пересечь вот то водное полотно, а потом свернуть на восток, то окажемся на болоте поблизости от того места, где оставили лошадей. Коилла нахмурилась:
– Не слишком ли большая петля?
– Я считаю, что возвращаться во дворец более рискованно. Довольно скоро одна из фракций победит. Тогда они начнут обращать внимание на чужаков.
– Ну пошли, что ли? – предложил Элфрей. – Здесь нас отовсюду видно.
Росомахи быстро пересекли цепь зазубренных скал, вышли на ровное плато и оказались лицом к лицу с водой, заросшей зелеными водорослями.
– Пахнет так же приятно, как и все остальное здесь, – заметил Хаскер. – Страйк, как думаешь, тут очень глубоко?
– Единственный способ узнать – попробовать. – Страйк осторожно вошел в холодную воду. Когда он погрузился по пояс, ноги уперлись в дно. – Дно немного мягкое, но в остальном, кажется, нормально. Заходите.
Подняв оружие над головой, Росомахи начали переправу.
– За это следует дать надбавку к жалованью, – заныл Хаскер.
– Надбавку? – переспросил Джап. – Очнись, сержант, мы сейчас вообще никакого жалованья не получаем.
– Ну да! А я и забыл!
Еще десять минут прошли в молчании. Казалось, все получится. Показался заболоченный берег.
Вдруг в нескольких ярдах впереди вода закрутилась. Пузыри достигали поверхности и лопались. Отряд остановился.
Тут и там появлялись другие мини-водовороты. На поверхности лопались новые и новые пузыри.
– Похоже, идея была не такой уж хорошей, – пробормотал Джап.
Водная поверхность взорвалась. Далеко впереди появилась наяда.
Через мгновение из вонючей жидкости показались другие, вооруженные зазубренными мечами. Их было не одна и не две.
– Помнишь, Страйк, ты говорил, что во время драки они будут находиться в своей стихии? – напомнила Коилла.
– Сейчас уже слишком поздно поворачивать оглобли, капрал.
Плеск сзади заставил их оглянуться. Там тоже появлялись все новые и новые наяды. Они пошли в наступление сразу со всех сторон.
– А ну-ка, попробуем свежего мяса! – прорычал Страйк.
Арьергард отряда, возглавляемый Джапом и Хаскером, занялся наядами, наступавшими с тыла. Страйк, Коилла и Элфрей были в авангарде. Пока орки превосходили наяд численностью. Но Страйк решил, что, поскольку драться предстоит в воде, шансы в лучшем случае равны.
Добавив к мечу нож, он замахнулся на ближайшую тварь. Меч ударил в щиток наяды и нанес некоторый ущерб. Потекла кровь. Однако рана не была достаточно серьезной, чтобы воин покинул поле боя. Страйк скрипнул зубами и налетел на противника опять, но на этот раз ему помогали двое рядовых. Они атаковали наяду с боков. Наконец им удалось заставить тварь нырнуть.
Коилла метала дротики в головы врагов. Но каждый брошенный дротик терялся, а запас их был ограничен. Два дротика оказались потраченными зря, третий угодил наяде в голову. Противник взвыл и исчез под водой, оставив на поверхности расплывающийся кровавый круг.
Победоносный рев ознаменовал первое явное убийство врага.
– Мы уменьшаем их численность, – крикнул Страйк, – но недостаточно быстро. Если заявятся другие…
Он осекся на полуслове, поскольку на него, размахивая зазубренным копьем, ринулся новый противник. Страйк пригнулся и при этом оказался под водной поверхностью. Холодная, вонючая вода сомкнулась у него над головой. Он сосчитал до трех, надеясь, что за это время выпад закончится, и вновь высунул голову.
Наяда практически сидел у него на голове. Страйк что было сил воткнул меч ему в живот.
Панцирь затрещал и распался. Потекла кровь. Изо рта твари тоже вырвался поток крови, после чего противник исчез под водой.
Хаскер и Джап рубили неприятеля с двух сторон. Они уже ранили ему руку. Наяда отчаянно отбивался, стараясь не подпустить их.
