- Ах, ваше величество, - замурлыкал Ренальдо, размышляя о том, знает ли старый черт о том, что величайшая драгоценность найдена и выставлена на продажу, - какое наслаждение быть приглашенным в это святилище! Ваша доброта ошеломляет меня.
- Как всегда, Ренальдо, - добродушно улыбнувшись, заметил Филанте, тебя так и распирает от дерьма. Но нам это нравится, - добавил император, так что можешь подняться.
- Благодарю вас, ваша светлость, - проворковал Ренальдо, отчаянно подавляя внезапное желание расплющить костлявому старику не в меру длинный нос.
С ворчанием гость выпрямился, а затем занял неудобное место, предложенное ему одним из сатиров - довольно смазливым малым, если бы не уродливые копыта и козлиные ножки.
- Итак, Ренальдо, - начал император, задумчиво разглядывая новую виноградную гроздь, - на что потратишь свой злополучный выигрыш?
Поведение Филанте наводило на мысли о чем-то гораздо большем, чем его бесхитростный вопрос. Намеренно помолчав немного, Ренальдо нахмурился.
- У меня почти не было времени, чтобы осмыслить победу, ваша светлость, - уклончиво ответил он. - На ум приходит множество всего замечательного - и, конечно, я преданно служу современному возрождению классической оперы.
- Да, - небрежно бросил Филанте, - нам хорошо известна твоя любовь к опере, и мы хвалим тебя за это. От имени искусства Имперская Земля в долгу перед твоими доблестными усилиями.
- Я благодарен вашей светлости за похвалу, - осторожно ответил Ренальдо.
Затевалось что-то другое и, насколько он мог судить, весьма далекое от недавней победы Крылатого Шута - да и самих состязаний.
- Но, разумеется, Ренальдо, помимо оперы у тебя есть и другие интересы, - продолжал Филанте. - Например, мы лично видели твою великолепную коллекцию драгоценностей.
Ренальдо благоразумно позволил императору вести односторонний разговор в избранном им русле.
- Спасибо за комплимент, - снова уклончиво поблагодарил граф.
- Это не комплимент, мой дорогой Ренальдо, - сказал Филанте, разглядывая руку. - Ты наверняка знаешь, что, если не считать этого звездного огня на нашем пальце, твоя коллекция богаче нашей.
Спустя некоторое время он опять посмотрел на Ренальдо.
- Думаем, ты слышал о том, будто вновь всплыл на поверхность звездный огонь "Юлий Цезарь".
Так вот оно что!.. Изображая святую невинность, Рональде удивленно поднял брови.
- Неужели сам звездный огонь "Юлий Цезарь", ваше величество? - в театральной манере выдохнул граф. - Где же он?
- Нам это неизвестно, - ответил Филанте, косясь на собеседника. - Мы надеялись, что ты мог слышать...
- Ах, это действительно была бы новость, - пробормотал Ренальдо ничего не значащие слова, одновременно лихорадочно соображая.
Если Филанте не лжет, Отто Гаспари в самом деле сдержал слово и предложил "Юлия Цезаря" одному только графу Сокровище переходило к нему! Благодаря проклятому пропавшему работорговцу в последующие месяцы Ренальдо окажется почти неплатежеспособен, но, видит Бог, он все-таки придавит Филанте к земле. А такая возможность выпадает не всякому.
- Похоже, ты весь ушел в думы, Рональде, - заметил Филанте после некоторого молчания и усмехнулся. - Наверное, "Юлий Цезарь" тревожит и твое воображение.
- Еще бы, ваше величество, - согласился Рональде. - О владении таким сокровищем можно всю жизнь лишь мечтать.
- Это правда. - Смерив Ренальдо взглядом, император улыбнулся. - Тогда пусть выиграет достойный.
- Что выиграет, ваше величество? - спросил Ренальдо как можно более безобидным тоном.
- Состязание за право владеть "Юлием Цезарем", конечно, - пояснил Филанте, изучая свои холеные ногти. - Мелкую ставку ты и рассматривать не станешь, так ведь?
- Ставку против вас, ваше величество? - удивился Ренальдо, чувствуя еще большую победу над костлявым простофилей, который никогда не бросал слов на ветер. Скорее всего шпионам императора не удалось выследить знаменитый камень. Ренальдо долго ждал своего триумфа, а также вознаграждения за терпение и осторожность.
- Разумеется, против нас! Немногие достаточно богаты, чтобы идти на такие пари. - Филанте улыбнулся. - Впрочем, в данном случае, несмотря на липовые налоговые декларации, которые ты подаешь, нам известно, что с твоими ресурсами можно рискнуть крупной суммой.
- Ваше величество слишком добры...
- Скажем, в миллиард кредитов? - холодно продолжал Филанте.
У Ренальдо невольно подпрыгнуло в груди сердце. Действительно крупная сумма! Заставляя себя успокоиться, он взглянул императору прямо в глаза.
- Миллиарда кредитов будет вполне достаточно, ваше величество, услышал он собственный голос.
- Вы это записали? - произнес Филанте, как будто в пустоту.
- Записали и засвидетельствовали, мой император, - ответил чей-то голос, также из пустоты.
- Мы любим, когда наши ставки под надежным контролем, - заверил Филанте гостя.
- Да-да, - дрожа, согласился тот, - разумеется.
- Ждем твой миллиард на счету условного депонирования в Лондонском банке.., через недельку?
