- На "тарквинах" действительно больше дисрапторов, господин министр, подтвердил Дженнингс.
- И... - Лотембер вскинул руки, - что-то вихревое?
- Бета-вихревое оружие, господин министр.
- Тогда в чем же дело?
- Господин министр, "388-й", который, как мы видели, преследовал "Эдисон", тоже, оказывается, был вооружен бета-вихревыми дисрапторами.
- Я боялся этого, - сказал Лотембер с растущим раздражением. - И все-таки восемь против четырех. Почему эта восьмерка не могла уничтожить или хотя бы захватить - пиратов, как я приказал? Видит Бог, я лично отправил на задание самые талантливые и образованные экипажи. Просто в голове не укладывается!
Он откинулся на подушки плюшевого министерского кресла и сердито посмотрел на Дженнингса.
- Это все вы, сами знаете.
- Господин министр?
- Да хватит вам, Дженнингс! - рявкнул Лотембер, задыхаясь от гнева. Вы виноваты - вы и ваши тупорылые солдафоны, которых я разрешил вам назначить на корабли.
Подняв взгляд на бесстрастного флотского офицера, Лотембер в ярости стиснул зубы.
- Это.., саботаж, вот что это, Дженнингс! - продолжал он тихим дрожащим голосом. - Сейчас я не могу этого доказать, но в следующий раз вам так просто не отмазаться. Я прекрасно знаю, что вы и ваше самонадеянное начальство направили на корабли самые худшие кадры. Ну, что можете сказать?
Внешне Дженнингс оставался спокойным, хотя пару раз его кулаки сжались, а щеки слегка покраснели.
- Я.., мы ничего подобного не делали, господин министр, - ответил он, к еще большей досаде Лотембера сосредоточив взгляд где-то в пустоте. - На самом деле, господин министр, некоторых из знакомых мне главных корабельных старшин на эти корабли назначил лично я.
- Не может быть!
- Это так, господин министр, - закрыв глаза, проговорил Дженнингс превратившимся в узкую прорезь ртом. - Поскольку выбранные вами офицеры оказались такими неопытными, что без помощи не могли запустить двигатели.
Дженнингс стиснул зубы, как будто от физической боли.
- Ложь! Ложь! - заверещал Лотембер с подушек своего огромного вращающегося кресла. - Грязный вы лжец!
У него заболела голова, и он почувствовал, как покрывается потом. Дженнингс же продолжал стоять навытяжку, уставившись в пустоту и добела стиснув кулаки. Почему эта бетонная статуя одетого в мундир болвана никак не реагирует? Внезапно Лотемберу пришла идея. Вероятно, негодяю требуется встряска. Министр, несомненно, обладает властью обеспечить ее. Да, именно встряску - причем нешуточную...
- Ладно, Дженнингс, - проговорил Лотембер с едва заметной улыбкой. Вы когда-нибудь слышали слово "чистка"?
- Слышал, господин министр.
- Хорошо, - сказал Лотембер, глядя на подчиненного испепеляющим, по собственному мнению, взглядом. - Возможно, мне стоит обратить внимание на вас, закоснелых флотских, начни я бороться с настоящей некомпетентностью. Если я этим все-таки займусь, вам и вашим твердолобым друзьям можно будет собирать чемоданы. Потому что моя чистка ознаменует конец вашей карьеры. Понятно?
Дженнингс стоял молча.
- Ну?..
Снова молчание - хотя Лотембер, к своему утешению, отметил, что все в комнате не сводят с них двоих глаз.
- Да отвечайте же мне!
- Мне.., все понятно, господин министр.
- Хорошо, - бросил Лотембер, находя хоть какое-то утешение в том, что заставил подчиненного отреагировать.
- Тогда на этом все, господин министр? - спросил Дженнингс, по-прежнему вглядываясь во что-то над головой Лотембера.
"Вот свинья, - подумал тот, - у него еще хватает наглости задавать вопросы".
- Еще нет, - возразил Лотембер, напряженно думая.
С пиратами все-таки надо что-то делать. Он нахмурился. Ну, разумеется! Нужно просто послать против них еще одну эскадру. Только теперь Дженнингс и его недалекие дружки получат полный контроль над подбором экипажа - включая офицеров. Если и на этот раз дело кончится провалом, Лотембер осуществит свою чистку, освобождая от вины своих людей и заодно завоевывая себе крайне важную репутацию.
Конечно, если эскадра преуспеет, он отнесет это на свой счет и тоже крупно выиграет. В целом, Лотембер счел свой план довольно искусным и нисколько для себя не опасным.
Улыбаясь, министр посмотрел бесстрастному капитану в глаза.
- По непостижимым для меня причинам, Дженнингс, я намерен дать вам возможность спасти свою шкуру от пособия. Завтра вы лично сформируете новую эскадру "тарквинов", чтобы в течение недели развернуть ее против пиратов, Впрочем, на сей раз подбор персонала будет полностью на вас - так же, как и ответственность за успех. Вы понимаете, что я вам сейчас говорю?
- Целиком и полностью, господин министр, - ответил Дженнингс, и глазом не моргнув.
