- Я не особенно в курсе. Речь о том, чтобы убрать шайку пиратов. Тех кирскианцев, о которых ты наверняка слышал. Меня просили передать, что все необходимое ты узнаешь непосредственно перед операцией.
Кэнби кивнул.
- Да уж, работенка не из простых и обойдется недешево.
- Забавно, - промолвила Тенниел, - он почти угадал твою реакцию. И просил передать, что заплатит тебе по высшему разряду.
Кэнби почувствовал, как его брови поползли вверх.
- Ну что ж. Это будет стоить...
20 августа 2691 г., земное летосчисление
Колумбийский сектор
Нью-Вашингтон
Земля
Беспощадное летнее солнце жгло неприкрытую голову Ренальдо, словно огонь. Колумбийская жара и влажность грозили погубить мощный кондиционер в сшитой на заказ адмиралтейской накидке графа. Область низкого атмосферного давления - со связанным с ней теплым фронтом - задержалась возле местечка Месесбург, примерно в ста двадцати километрах к северу. Как следствие, обстановка для смотра Флота была описана как опасная.
Ренальдо стиснул зубы - по крайней мере его мучения подходили к концу. Не более чем в ста ярдах слева от графа в марше двигалась последняя команда. Он закатил глаза к сверкающим небесам - приходилось терпеть очередную кошмарную какофонию из творений давно умершего Дж. П. Сауза, затем церемонию закрытия и множество прохладительных напитков перед скучным, хотя сносным приемом, а также государственным банкетом. Ренальдо взглянул налево, где отдавал честь и махал рукой маршировавшим космическим воинам Лотембер - словно на самом деле знал, как управлять Флотом.
Ренальдо мысленно рассмеялся. Придурок Лотембер хотя бы разбирается в политике - причем в ней он просто бесподобен. К сожалению, Лотембер также занимает один из немногих постов, которые требуют результатов, а не обычных пустых обещаний и вздора, которые несут политики. Эти мысли вызвали на лице графа угрюмую улыбку. Сегодня в какой-нибудь подходящий момент он преподнесет самонадеянному болвану сюрприз.
Гораздо позже, после приема, где граф занимал почетное место, он вращался среди офицеров из нового Флота Лотембера (скорее похожего на детский сад), а также привычной военно-промышленной шушеры: политиков, производителей оружия и космических кораблей, подрядчиков, лоббистов и консультантов. Ренальдо любил такие минуты, когда, подобно Богу, которым искренне считал себя по отношению к этим трусливым лакеям, беззаботно раздавал милости.
Наконец примерно сотня самых главных деятелей из военной знати Империи удалилась в старинный Белый Дом, где Лотембер устраивал щедрый неофициальный банкет, на котором подавалось тридцать одно блюдо. Затем многие гости отправились в исторический Овальный кабинет, чтобы выпить бренди и покурить. К тому времени большинство из них были изрядно навеселе, в том числе и Ренальдо; ему даже пришлось несколько раз выходить во время банкета в туалет, где его рвало. Одетый в темно-синюю форму Первого Патрона Флота, дополненную золотыми эполетами, шпагой, а также шляпой, Ренальдо только что принял от официанта очередную порцию бренди и вовсю тянул руки к пухлым ягодицам хихикавшего адмирала, когда рядом появился Лотембер с бокалом в руке.
- Мой господин, - начал министр располагающим тоном, - по-моему, чудесный получился день.
Ренальдо с явным неудовольствием искоса взглянул на Лотембера - тот просто не мог не быть пьяным, однако, похоже, полностью владел собой. Законченный политик.
- Потом, - шепнул Ренальдо адмиралу, которая с глупым смешком нырнула в толпу, поправляя юбку. Затем граф злобно уставился на министра.
- Возможно, для тебя это и чудесный день, Лотембер, - рявкнул он, - а для меня, как обычно, просто работа.
- Мой господин, - удивленно протянул Лотембер. - Я не понимаю.
- Похоже, ты многого не понимаешь, - заметил Ренальдо. - Например, как поймать пиратов и тому подобное - или я просто не разглядел болтающихся на виселице кирскианцев?
Лицо Лотембера немного вытянулось.
- Ну что вы, мой господин, я разрешу эту маленькую проблему. Мой обновленный и реорганизованный Флот скоро поднимется на задание...
- Маленькую проблему?! - взорвался Ренальдо. - Иисус и Мария с Иосифом, кирскианцы терзают нас уже несколько лет, а ты называешь эту проблему маленькой?! В каком месте твои куриные мозги?
- Но теперь это уже действительно не проблема, - продолжал Лотембер мягким, словно шелк, голосом. - Как только Флот...
- Я больше не могу дожидаться твоего дерьмового Флота, - прорычал Ренальдо. - Я хочу действовать сейчас, поэтому нанял команду наемников.
Лотембер тотчас же упал духом.
- Н-наемников? - спросил министр с таким видом, как будто его ударили кирпичом.
- Вот именно. - Ренальдо ухмыльнулся, чрезвычайно довольный собой ощущение подобной власти наполняло удовольствием все его члены. Он ждал от министра следующей невразумительной реплики.
Вместо этого, к изумлению графа, Лотембер прищурился и расправил плечи.
- А это, мой господин, - спокойно изрек он, - будет серьезной ошибкой.
