Земляне, правящие Марсом, в панике: кто-то (или что-то) безжалостно убивает их людей. Кто раскроет тайну?
ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО Джон Уиншип, генерал-губернатор Марса, нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла в своем кабинете в здании Администрации, пока наблюдал, как обтекаемый сторожевой катер каналов с командой земных полицейских скользит по свинцовой поверхности Канала Хань. Четыре человека должны патрулировать область, населенную десятью тысячами марсиан! Сто тысяч землян управляют всей планетой с пятьюстами миллионами душ! А ведь он предупреждал Высший Совет Земли, что восстание будет означать конец земного правления, а, может, и вторжение на саму Землю. Он просил дополнительно людей... Людей и космических кораблей, но Высший Совет ответил ему многословным посланием на тему экономики и колониальных властей.
Стук двери прервал бурные мысли генерал-губернатора. Он обернулся с большей поспешностью, чем позволяло ему достоинство, рука сама собой опустилась на цианидный пистолет на поясе, но ему тут же пришлось смущенно усмехнуться при виде Марбурга, его личного секретаря со смиренным лицом.
— Ну? — резко спросил Уиншип. — Что еще?
— Из Псидиса, сэр, — сказал Марбург и протянул ему желтую радиограмму. — Э-э... боюсь, еще одно убийство. Помощник инспектора Аллерс.
— Аллерс? — пробормотал Уиншип. — Но... Боже! Я же только нынче утром говорил с ним по видео. Как...
— Как и все остальные, сэр, — печально покачал головой секретарь. — Убийца прошел прямо под градом пуль, застрелил Аллерса, затем прыгнул в канал. И была еще одна пропагандистская радиопередача с обращением к народу, сэр. В ней сказали, что вы следующий, и убеждали, что пора восстать.
— Восстать! — Уиншип сильно дернул себя за седые усы. — И это благодарность за то, что мы восстанавливаем здесь порядок, строим дороги, прокладываем каналы, даем им все лучшее от цивилизации Земли! Было бы еще понятно, если бы мы были жестокими тиранами, но мы лезем из кожи вон, чтобы...
— Прошу прощения, сэр, — робко прервал его Марбург, — но здесь ждет человек, который желает вас видеть. Из штаба Межпланетной Разведки на Земле. Говорит, что это срочно.
— Гм... — генерал-губернатор беспокойно поерзал, думая об Аллерсе. — Вы уверены, что он... что он тот, за кого себя выдает?
— Его документы в порядке, сэр, — пробормотал секретарь. — Вы примете его?
— Ладно.
Уиншип поудобнее уселся за массивным столом и глядел, как секретарь выходит из кабинета.
Секунду спустя Марбург вернулся, сопровождая худощавого, загорелого человека в безупречном костюме.
— Мистер Ренсон, — объявил секретарь и удалился, закрыв за собой дверь.
Генерал-губернатор пристально оглядел посетителя, отметив гладкие рыжеватые волосы, резкие черты лица и ясные голубые глаза. Молодость его была несколько необычной. Его Превосходительство ожидал типичного представителя МР — вежливого, пожилого, возможно, напыщенного типа. Молодой человек больше походил на пилота космического корабля или неловкого космонавта.
— Губернатор Уиншип? — спросил представитель разведки и без приглашения уселся в кресло. — Я Ренсон... Грегори Ренсон из Земного Штаба. Меня послал Высший Совет для расследования этих убийств. Как я понял, какие-то фанатично настроенные марсиане принялись убивать наших высокопоставленных должностных лиц и подстрекать народ к восстанию. Это так?
Уиншип уныло кивнул.
— Семеро за прошлый месяц, — сказал он. — Аллерс из района Псидиса стал восьмым. И, как я понимаю, я следующий.
— Попытаемся этого не допустить. — Ренсон уставился прямо в лицо генерал-губернатора. — Как вы думаете, кто может стоять за этими убийствами?
— Любой может, — пожал плечами Уиншип. — Курлик, полусумасшедший фанатик, который, предположительно, скрывается где-то в городе. Или доктор Элат Тайн, который несколько лет назад ушел из Медицинского центра, клянясь отомстить всем землянам. Еще ходят слухи о красивой марсианке... Да что тут гадать, когда в городе живет больше миллиона? Гиффорд, один из моих лучших агентов, проверял всех этих лидеров последние две недели, и до сих пор ничего не обнаружил!
Представитель Межпланетной разведки кивнул.
— Интересно, как убийцы проходят через охрану? — задумчиво сказал он. — Почему цианидные пули не останавливают их...
ИЗ-ЗА ДВЕРИ КАБИНЕТА послышался голос Марбурга, что-то протестующе выкрикивающий, а затем чей-то более низкий, хриплый голос. Грегори Ренсон одним плавным движением поднялся на ноги, рука у него была уже в кармане куртки. Уиншип, побледнев, принялся грызть усы.
Внезапно дверь широко распахнулась, и в комнату, шатаясь, ворвался растрепанный, человек с дикими глазами. Из раны на его руке бежала кровь.
— Боже мой! — задыхаясь, выкрикнул Уиншип. — Это же Гиффорд!
— Ва...Ваше Превосходительство!.. — Человек, шатаясь, подошел к столу. — Я нашел... узнал, кто стоит за убийствами! Они идут за мной! Каналы... — Он замолчал, задыхаясь.
Худое, загорелое лицо Ренсона стало еще более суровым. Он подскочил к раненому.