— Вы правы, капитан, — он остановился. — Чуть ли не целый век я отдавал честь тем офицерам Легиона, которые этого заслуживали. Я с удовольствием отдавал честь Командору Каламу, Адмиралу Самду и великому Джону Стару. Но вам я чести не отдам.
— Жиль, — впервые заговорила девушка. Голос ее был таким же красивым, как и лицо. — Не будь дураком.
— Я не потерплю неуважения, сэр, — сказал старик. — Если бы вы прочитали приказ, вы бы поняли, что такого обращения я не заслуживаю. Мы — особые гости Легиона, гражданские гости.
— Станция у Края Света выполняет определенные задачи, — раздражаясь, сказал я. — Первая наша задача — просто предупреждать корабли о том, что здесь, в космосе, существует опасная и таинственная аномалия. Вторая — наблюдать и сообщать о каждом факте, который может прояснить природу и причины возникновения этой аномалии. Мы отнюдь не обязаны принимать гражданских гостей.
— Капитан, прошу вас! — девушка шагнула вперед. — Я уверена, командир Стар скоро появится с подтверждением приказа. Вы должны оставить нас на станции до его появления.
Я помолчал. Что-то в этой девушке меня смущало… Жить бы ей где-нибудь во дворце, вроде Пурпурного Холла, среди старых полотен, слоновой кости и других гениальных творений человеческих рук. Она выглядела слишком жизнелюбивой для этого мрачного далекого Края Света.
— Вам придется ответить на несколько вопросов, — сказал я. — Капитан Скаббард вкратце сообщил мне об инциденте на «Эревоне». Он сказал, что вы убили троих астронавтов. Но он не знает, куда делись трупы.
Старый Хабибула опустил глаза. Девушка напряглась.
— Что случилось? — повторил я. — Что произошло с этими людьми?
— С этими пиратами, — поправил Жиль Хабибула. — Они получили то, что заслужили.
— Возможно, — согласился я. — Но я отвечаю за безопасность станции. Я должен знать, что произошло.
— Это было ужасно, — девушка горделиво подняла голову. — Я не могу об этом говорить.
Отчаяние, прозвучавшее в ее голосе, тронуло меня, но я не мог забывать о своих обязанностях. Я взглянул на старого Хабибулу.
— Вам следует рассказать, — сказал я, — если хотите попасть на станцию.
Молчание.
— В таком случае я считаю, что разговор окончен.
Я повернулся, чтобы уйти.
— Погодите, — гневно засопел Хабибула. — Хоть мы и гражданские, но мы не какие-нибудь бесправные существа. Зеленый Холл гарантирует нам человеческие свободы. У вас нет доказательств нашей вины.
— Действительно, — согласился я. — Но я не имею права пускать подозрительных лиц на станцию.
— Подозрительных! — он поперхнулся от гнева. — Капитан, вы что, не знаете историю драгоценного Легиона? Вы что, не слышали о бедном старом Жиле Хабибуле, который воевал против коварных медузиан, невидимых кометчиков и ужасного монстра, который называл себя Василиском?
Я вспомнил кое-что из лекций по истории Земли, которые нам читали в Академии Легиона, и, быстро произведя в уме подсчеты, сказал:
— Не говорите мне, что вы Хабибула. Он уже давно умер.
— Я умер? — задохнулся он. — Я смертельно стар и вынужден воевать, чтобы спасти свою драгоценную жизнь! — Он печально покачал лысой головой. — Возможно, это и правда, что на моем прошлом лежит пятнышко. Когда-то мне приходилось взламывать замки, чтобы добывать себе на пропитание. Но я все искупил, связав свою судьбу с Легионом. Искупил кровью!
Он замолчал, чтобы глотнуть воздуха. Тусклые глаза с упреком уставились на меня.
— Когда сюда прилетит Кен Стар, он расскажет, кто мы, — засопел он. — Кен Стар подтвердит, что мы — не какие-нибудь жалкие злоумышленники.
— Пожалуйста, капитан, — раздраженно сказала девушка.
Я взглянул на нее. При виде ее красоты в горле возник комок, а воображение невероятно разыгралось.
— Командир Стар — наш друг! Я знаю, скоро он прибудет сюда и подтвердит, что мы — никакие не преступники и прибыли вполне законным путем.
Большие бронзовые глаза были наполнены слезами.
— Капитан, вы не должны отправлять нас обратно на корабле гангстера Скаббарда, — сказала она дрожащим голосом. — По крайней мере, вы должны позволить Жилю рассказать, почему мы здесь. Вы позволите, капитан?
Стараясь подавить сочувствие, я медленно приблизился к ним. Я не мог понять, почему Жиль Хабибула дерзит.
— Ладно, — сказал я с невольной теплотой в голосе. — Почему вы здесь оказались?
— Потому что я люблю машины, — ответил Жиль Хабибула.
Старый солдат двинулся ко мне навстречу. Осторожная плавная походка при низкой гравитации убедила меня в том, что он бывалый астронавт. Бледные глаза осматривали блестящие стальные люки, пересчитывали мигающие лампочки внутреннего монитора.
— Какие великолепные машины! — с восхищением воскликнул он. — Такие машины — счастье моей жизни.
Я тоже любил машины. Я провел несколько лет, надраивая, налаживая огромное количество станционных механизмов. В эту секунду Жиль Хабибула мне понравился. Но я постарался, чтобы голос мой звучал строго.
— Это не музей машин. Если у вас есть причина для посещения станции, то в чем она заключается?
