— Он предупредил меня, ваше высокоблагородие. Проходите в дом. Валериан Витольдович на службе, но велел в случае вашего прибытия принять и разместить, оказав всяческое содействие.
«Даже так?» — удивился Михаил и прошел в калитку. В доме лакей, который представился Никодимом, отвел его в комнату для гостей, а затем предложил принять ванну с дороги. Михаил с удовольствием согласился - в последний раз он был в бане неделю назад. Ванну приготовили достаточно быстро. Мыться пригласила горничная — молодая, некрасивая женщина с грубыми чертами лица. «Мог бы и получше найти», —- подумал Михаил о выборе Валериана. Ванна оказалась большой, медной, вода - горячей и приятной. Михаил лежал в ней, пока та не стала остывать. Потом быстро помылся, вытерся мягким, душистым полотенцем (хорошо люди живут!) и облачился в мундир. За дверью к нему подошел Никодим и пригласил откушать с дороги. Михаил с удовольствием согласился. За столомему подали окрошку, жареную курицу, кашу и чай. Все это оказалось с пару с жару — видимо готовили, пока он мылся. Михаил с удовольствием съел все.
— Когда Валериан Витольдович воротится? — спросил у лакея.
— Раньше семи не будут-с, - сообщил Никодим. — Они поздно возвращаются. Трудятся много.
Михаил достал из кармана часы (новые, в серебряном корпусе, со старыми надворному советнику ходить невместно) и отщелкнул крышку. До возвращения Валериана несколько часов. Как их провести? Погулять по Москве? Не хотелось. А если?..
— В доме есть библиотека? — спросил лакея.
— Конечно с, — кивнул тот. - Как не быть.
— Проводи меня туда.
Библиотека у товарища оказалась богатой. В просторной комнате стояли застекленные шкафы, полные книг, удобный диван с кожаной обивкой и два кресла. Присутствовал низкий столик, на котором высились стопки журналов. Михаил первым делом взялся за них. На фронте ему было не до периодики, а тут такое богатство! «Хирургический вестник» — полный комплект за год, иностранные журналы… Он так увлекся, что потерял счет времени - все читал и читал. Несколько раз в библиотеку заглядывал Никодим -— спросить, не нужно ли чего господину надворному советнику. Михаил отсылал его обратно, только от чая не отказался. Его принесла все та же некрасивая горничная, и Михаил в очередной раз подивился выбору Валериана. Чай оказался вкусным и ароматным, ему сопутствовали свежайшие баранки. Их, похоже, только что испекли. После чая Михаил достал коробкупапирос «Герцоговина Флор», купленную на вокзале (25 копеек отдал!), и закурил. Дым дорогого табака был вкусным и приятным. Загасив окурок в хрустальной пепельнице, Михаил взял очередной номер журнала. Читая, он делал отметки в памяти - вот это непременно пригодится, а вот это спорно, хотя попробовать не помешает. Занятый этим, он пропустил момент, когда в библиотеку вошел хозяин дома.
— Просвещаешься? Узнаю Зильбермана.
Михаил оторвался от журнала. На пороге стоял Валериан. Он смотрел на товарища и улыбался. Михаил встал. Валериан, раскинув руки, пошел навстречу. Обнял друга, затем отступил на шаг, и стал разглядывать.
— Надо же! Надворный советник и кавалер ордена. Не узнать.
«А вот ты такой же - веселый и гостеприимный», - хотел сказать Михаил, но постеснялся.
— Рад видеть тебя, дружище!
— И я тебя, - пробормотал Михаил.
— Молодец, что заглянул. Поужинаем, чем бог послал?
— Как скажешь, - не стал спорить Михаил.
_ А вот и скажу! — засмеялся Валериан. - Идем!
Они перебрались в столовую, где Никодим во фраке и белых перчатках стал подавать блюда. Они пили ром, заедали его нежнейшим консоме, телячьими отбивными, сыром, ветчиной и свежим, пышным хлебом. Михаил никогда так вкусно не ел! В конце принесли кофе, и тот оказался замечательным. В кофе Михаил не разбирался (не пили его в доме бедного лавочника), но ему понравилось. Насытившись, они закурили. Валериан предложил другу сигару, но Михаил предпочел папиросу. Они дымили, блаженно улыбаясь от сытости и довольства.
— Гадаешь, зачем вызвали в Москву? — спросил Валериан.
— Для обмена опытом по применению новых методов лечения, - сказал Михаил.
— Это будет, - согласился друг. - Но основная причина - подготовка медсанбатов и госпиталей к поступлению пациентов, отравленных газами.
— Какими газами? - удивился Михаил.
— Боевыми. По достоверным сведениям немцы готовят на фронте их применение. Для противодействия этому созданы специальные химические части - по одной роте в каждой дивизии. Они будут учить солдат и офицеров как вести себя в случае применения химического оружия. Производятся и начали поступать в войска защитные маски. К сожалению, их пока мало, поэтому завозят только на передовую. Однако отравленные все равно будут, к этому нужно быть готовым.
— Твоя затея? — спросил Михаил. - Как и с переливанием?
— Умный у меня друг! — засмеялся Валериан. — Моя, Миша. Эти гады недобитые на всеспособны. Но мы их наклоним и поставим буквой «зю». Навсегда дорогу в России забудут!
Он сжал кулак.
«Откуда ты столько знаешь?» — едва не вырвалось у Михаила, но он сдержался. Сказал другое:
