Сведения об использовании целебных свойств растений в древности можно почерпнуть из данных этнографии и археологии. Еще больше их содержат первые источники письменности, например, клинописные тексты народов Ближнего Востока — шумеров, ассирийцев,, вавилонян. Первые сохранившиеся письменные сведения о лекарственных растениях принадлежат жителям Месопотамии — шумерам. За 6 тыс. лет до н. э. лекари государства Шумер, которое располагалось в Южном Двуречье (территория современного Ирака), изготовляли из корней, листьев и цветков растений порошки и настои. В древнем Вавилоне для лечения заболеваний человека применяли многие виды растений местной флоры (солодку, дурман, белену и др.). Ассирийцы после покорения Вавилона заимствовали многочисленные сведения об использовании растений в целебных целях у покоренного ими народа. В столице Ассирии древней Ниневии был создан специальный сад лекарственных растений. Знания древних народов Шумера, Вавилона и Ассирии по фитотерапии заимствовали египтяне. Сведения по использованию лекарственных растений в лечебной практике можно найти в папирусах, а рисунки целебных растений — на стенах храмов и гробниц. Египтяне еще за 4 тыс. лет до н. э. составили некоторое подобие фармакопеи — последовательного описания применяемых в Древнем Египте лекарственных растений, классифицируя их по фармакологическому действию. В Египте рано началось культивирование лекарственных растений. За 2600 лет до н. э. там выращивали клещевину специально для получения из нее касторового масла.
Большое количество видов лекарственных растений знали с древности народы Юго-Восточной Азии. Так, в медицинской книге древней Индии «Аюрведы» (VI в. до н. э.) описано около 700 лекарственных растений местной флоры, применяемых в Индии при лечении многих заболевании. Немало видов этих растений используется и в настоящее время. Китайская медицина насчитывает не менее 4 тыс. лет. Китайский царь Шен Нунг (3 тыс. лет до н. э.) в своих книгах приводит описание лечебных свойств многих растений. До наших дней дошла книга о лекарственных растениях Китая, созданная в 2500 г. до н. э. В ней содержится описание 900 лекарственных растений флоры Китая (импортированные растения в книге почти не приводятся).
Больше всего сведений о растениях древности можно почерпнуть из греческой литературы. Так, знаменитый мыслитель и врач Древней Греции Гиппократ (460—377 до н. э.) создал медицинское сочинение
Много внимания уделял лекарственным растениям древнегреческий естествоиспытатель и философ, основатель ботаники Теофраст (372—287 до н. э.), который написал трактат «Исследование о растениях». В 37 книгах энциклопедии «Естественная история» римского историка Плиния Старшего имеется много указаний о лечебных свойствах растений. В I в. н. э. появилось замечательное описание лекарственных растений «О лекарственных средствах», сделанное знаменитым греческим врачом и ученым Диоскоридом. Эта книга, в которой описываются около 700 видов лекарственных растений и имеются рисунки нескольких сотен растений и указания по их применению, была переведена на арабский и многие европейские языки и являлась авторитетным руководством в течение ряда веков.
Высоко ценил значение растений как лекарственных средств древнеримский философ и врач Гален (130—201). Если Гиппократ считал целесообразным применять лекарственные растения в том виде, в каком их создала природа (целиком или в виде сока), то Гален выделял в лекарственных растениях два «начала». Одно из них оказывает на больной организм лечебное действие, это так называемое «действующее начало», другое начало бесполезно или даже вредно для организма. Извлечения из лекарственных растений (настои, экстракты, отвары и др.), введенные Галеном, быстро завоевали популярность во всех странах Европы, и в XVI в. противники медицинских концепций Галена стали называть их галеновыми препаратами. Такое название сохранилось доныне, а препараты, получаемые путем экстракции из растений, широко применяются и в современной медицине.
