Одной из характерных черт этой зимы стало формирование «трудовых армий». 15 января 1920 года по распоряжению Совета труда и обороны была предпринята реорганизация одной из армий Восточного фронта в первую трудовую армию. Эта армия была отправлена в Уральский регион для восстановления железнодорожного транспорта, работы в шахтах и на лесоразработках. Сформированная в марте вторая трудовая армия была спешно послана в Донецкий бассейн для работы на угольных шахтах. Система коммунистической экономики формировалась на основе постановлений Российской коммунистической партии, принятых на ее съезде в марте 1920 года.
IX съезд партии признал необходимым ввести в стране общий экономический план, мобилизовать всех квалифицированных рабочих и сформировать новые трудовые армии. В резолюции о профсоюзах обсуждался вопрос об их полном подчинении правительственной власти.
В резолюции говорилось, что по мере развития в массах коммунистических убеждений профсоюзы должны постепенно превратиться в агентов-помощников пролетарского государства. Задачи профсоюзов лежат главным образом в области экономической организации и обучения.
Кооперативные общества были также лишены независимости и целиком подчинены правительственной власти. Уполномоченные пайщиков кооперативных обществ переходили в подчинение Народного комиссариата продовольствия. Пайщики кооперативов в столице, городах и сельской местности под управлением Народного комиссариата продовольствия «выполняют свои технические экономические функции в соответствии с его инструкциями и под его контролем». Что же касается сельскохозяйственных и промышленных кооперативных объединений, они передавались под наблюдение Всероссийского экономического совета Народного комиссариата земледелия.
Так IX съезд партии заложил основу системы чистого коммунизма.
Надежды на конец гражданской войны оказались, однако, преждевременными. Летом 1920 года советское правительство оказалось вынужденным вести широкомасштабные военные операции на двух фронтах — против генерала Врангеля на юге и против Польши. Весной в Крыму собрались остатки Добровольческой и казачьих армий. Выгодное географическое положение полуострова дало белым возможность немного передохнуть. Теперь их лидером стал генерал Врангель, занявший место Деникина (тот ушел в отставку после неудач движения).
Главным политическим советником Врангеля был бывший марксист и коллега Ленина Струве. Врангель сумел использовать передышку для реорганизации армии и решился на новое выступление. Врангель и Струве попытались избежать допущенных Деникиным политических ошибок. Был опубликован новый аграрный закон, гарантирующий крестьянам право собственности на землю. Была объявлена также новая политика соглашений с отдельными национальными и казачьими правительствами. В июне 1920 года армия Врангеля прорвала позиции красных в самой узкой части Крымского перешейка и вторглась в Тавриду. Советское правительство не смогло бросить против Врангеля значительные силы, так как было занято войной с Польшей.
Скрытая угроза столкновения между Советской Россией и Польшей носилась в воздухе уже долгое время. Весь 1919 год между советским и польским правительством шли переговоры относительно границ. Время от времени они прерывались военными стычками. Но в 1919 году, пока шла борьба с Деникиным, поляки определенно не хотели разрыва с советским правительством. Победа Деникина означала бы восстановление националистической России, которую поляки ненавидели. Поэтому они не мешали советскому правительству бороться с Деникиным. Но к весне 1920 года его дело было окончательно проиграно. И только тогда, 25 апреля 1920 года, поляки начали наступление на Советскую Россию. Сначала оно развивалось успешно. В начале мая польские войска заняли Киев.
Польская угроза возродила в русском народе патриотические чувства. Многие солдаты и офицеры, вступившие в ряды Красной Армии с неохотой или против своей воли, теперь шли в бой с энтузиазмом. Бывший Верховный главнокомандующий при Временном правительстве генерал Брусилов, занимавший ранее по отношению к советскому правительству нейтралитет, теперь согласился войти в Революционный военный совет и выпустил обращение к бывшим офицерам русской армии, призывая их сражаться против поляков.
Для Ленина война с поляками означала продолжение борьбы с империалистической интервенцией. Он придавал этому конфликту и социальное, и национальное значение. Война против Польши была объявлена войной красных против «белых поляков». Ее целью было не подчинение Польши, а основание там коммунистических порядков и организация Польской советской республики. В обращении ВЦИК говорилось, что война с Польшей является войной рабочих и крестьян за независимость социалистической России и за ее соединение с социалистической Польшей, так же как с пролетариями Европы и всего мира. Ленин призывал население напрячь все силы:
«Нужно, чтобы здесь остались только те, кто не способен помогать на фронте».
