Все присутствующие были более-менее знакомы друг с другом, некоторые даже довольно близко — и тем более странно было видеть в этом «избранном кругу» никому не известного человека. Незнакомец был одет, как самый обыкновенный барахольщик, однако множество мелких нюансов, недоступных глазу чужаков, но очевидных опытным лесовикам, выдавали в нем… нет, не ряженого, скорее уж, человека, который играет некую роль. Старательно выученную, отработанную в деталях, и к тому же, далеко не в первый раз — и всё же, роль. На осторожные вопросы о незнакомце Бич отвечал, что это его добрый знакомый, чьё присутствие на этой встрече решительно необходимо. Спорить с егерем никто не стал, ему виднее, но зарубку сделали все. Лес — он такой, приучает внимательно всматриваться в людей…
— …таким образом, наши данные полностью согласуются с тем, что происходит у вас, в Лесу. — «варяжский гость» положил перед собой кожаную папку самого что ни на есть официального вида, и Еву царапнула чужеродность этого предмета на оструганной, пропитанной воском столешнице деревенского трактира. — И основой этого являются… хм… сведения, которые уважаемый Сергей Петрович сумел раздобыть в МИДовской высотке. Я не слишком ошибусь, если предположу, что не все из присутствующих знакомы со всеми деталями этой истории?
— Не ошибётесь. — ответила Ева. Вопрос был адресован, вообще-то к Бичу, но егерь смолчал, и она сочла возможным вмешаться. Хотя бы потому, что и сама до сих пор мало что понимала.
Ева с Виктором прибыли в Медицинский к вечеру, на попутной дрезине-мотовозе. Выдержали положенную порцию расспросов и подколок по поводу новой деревянной руки Хранителя Норы и, едва успев перекинуться парой слов с Бичом, оказались в зале для совещания, в который на время превратился местный трактир. Для этого столы в нём сдвинули неровным квадратом, и участники расселись по его сторонам; Виктору и Еве, случайно, или по какому-то особому замыслу, достались места напротив «варяжского гостя», как уже успели окрестить загадочного незнакомца. Сам Бич сидел слева и исподволь рассматривал гостей. Встретившись с ним взглядом, незнакомец глянул на него вопросительно; егерь в ответ едва заметно пожал плечами.
— Тогда, с вашего позволения, я вкратце обрисую ситуацию. Если я что-то упущу, меня поправят.
«Варяжский гость» открыл папку и перебрал листы — без особой необходимости, отметила Ева, просто чтобы потянуть время.
— Что ж… — «варяжский гость» откашлялся. — Тогда начнём с небольшого исторического экскурса. Полагаю, версия искусственного, рукотворного происхождения Зелёного прилива, явления, которое и привело к образованию Московского Леса, как и прочих аналогичных образований по всей планете, знакома каждому из присутствующих?
Слушатели запереглядывались. Вступление «варяжского гостя» оказалось весьма оригинальным.
— Что и неудивительно, ведь это — один из самых распространённых сюжетов в фантастических телесериалах и разного рода конспирологических теориях. Не буду скрывать, что ведомство, которое я представляю, так же приложило руку к распространению подобных слухов…
— Вы имеете в виду РИИЛ? — спросил вдруг Виктор. Ева вздрогнула от неожиданности и с удивлением покосилась на мужа.
— Именно. — согласился «варяжский гость».
— А зачем вам это понадобилось?
— Один из способов скрыть правду — похоронить её в потоках правдоподобно звучащих вымыслов. Именно этим нам и приходится заниматься… в числе прочего.
— А в чём состоит сама правда?
— Тут мы подходим к сути нашей беседы. — ответил «варяжский гость». — Вы, судя по вашему возрасту, застали доприливные годы?
Виктор кивнул.
— В таком случае, вы должны помнить, что тогда творилось в мире. Сначала эта идиотская пандемия на фоне всеобщего энергетического кризиса. Потом — не менее идиотская торговая война Америки с Китаем, которая закончилась серией отнюдь не торговых, но ничуть не менее идиотских войн по всему шарику. Мир уверенно катился к глобальной катастрофе, голоду, финансовому и информационному коллапсу, даже ядерной войне, и нужно было срочно найти нечто, что заставило бы человечество свернуть с этой неверной дорожки. Например — потрясти его настолько, чтобы всем стало не до прежних склок и претензий друг к другу. Скажем, нашествием инопланетян, или серией природных катаклизмов планетарного масштаба…
— Вроде взрыва Йелоустоунского вулкана?
— И вы туда же… «варяжский гость» усмехнулся. — Что ж, в качестве примера, пожалуй, подойдёт. Именно так: глобальная катастрофа, так или иначе, затрагивающая всю планету. В нашем случае — Зелёный Прилив.
Вокруг сдвинутых столов пронеслись недоумённые шепотки.
— Так значит, это всё же ваших рук дело? — сощурился сетунец Рудобой. Нехорошо так сощурился, словно в прорезь прицела.
