— Дети дело не хитрое, — улыбнулся мне рыбак, — а вот защищаться я не могу, пацифист я.
— Понятно, слово какое интересное, и что оно обозначает?
— Я не знаю, маг, который выполнял мое поручение, обозвал меня так — пацифистом.
— Да уж, хорошо, помогу тебе. Что надо сделать?
— Принести мне в доказательство несколько плавников мурлоков.
— Ага, а еще что? Лодку починить?
— Ты ее не починишь, навыка нет, а вот доски мне нужны вместе с гвоздями, но у столяра и кузнеца тоже проблемы.
— Из-за бухла или мурлоков?
— Не, у нас с алкоголем строго, староста бдит! По слухам, столяру нужны бревна, чтобы доски сделать, а кузнецу хворост.
— Так хвороста на побережье полно, а что с бревнами?
— На берег нельзя, там мурлоки, — как пятилетнему объяснял мне рыбак, — а с бревнами, поселились недавно гноллы, у лесопилки, двоих дровосеков загрызли и сделали жертвоприношение своему богу.
— О как. Хорошо, где они находятся?
— Гноллы?
— Столяр с кузнецом и местные дровосеки, покажи мне на карте.
Появились новые отметки. Ага, нужно прикупить чернил еще, эти уже подходят к концу, и писчих перьев.
Потратив некоторое время на обход местных жителей, я решил узнать что требуется жителям. Задания сразу брать не стал.
Внимательно выслушивая местных. Похоже требуется помощь по хозяйству, защите от диких животных и доставке различных предметов. Один старик попросил помочь починить забор, который сломали разбушевавшиеся вепри. Женщина попросила принести ей редкие целебные травы, которые растут только в горах. Было приятно осознавать, что можно будет получить за их выполнение. А одна семья попросила принести им хлеб, овощи и фрукты детям. Особенно трогательно было видеть благодарность в глазах детей, которым я принес еду, которая у меня всегда была в заплечной сумке.
Закончив сбор заданий, я задумался о том, как использовать полученные знания. Потратить их на новое оружие и броню? Или вложить в какое-нибудь прибыльное дело? Но тут мне пришла в голову более интересная идея.
Вспомнив о мурлоках и алхимике Желтусе, я решил закупить партию кристаллов возврата. Эти небольшие магические предметы позволяли мгновенно телепортироваться обратно в город из любой точки мира. Зная, что мне предстоит долгий и опасный путь, я решил не рисковать и запастись средствами экстренной эвакуации.
Потратив несколько монет, я купил у местного торговца пятьдесят кристаллов возврата. Теперь они мирно лежали в моём инвентаре, готовые в любой момент спасти мне жизнь.
Наконец, я решил отправиться в лес, чтобы разведать обстановку и немного прокачаться. Ходили слухи, что там недавно появились гноллы — злобные и кровожадные гуманоиды, представляющие серьёзную угрозу для путешественников.
Местные рассказывали о них с ужасом в голосе. Говорили, что это дикие, нецивилизованные существа, поклоняющиеся тёмным богам и питающиеся человеческим мясом. Что они жестоки и беспощадны, не знают жалости и не щадят никого, кто попадётся им на пути. Что они нападают внезапно, из засады, и что их невозможно остановить.
В общем, перспектива встретиться с этими тварями не вызывала у меня особого энтузиазма. Но что поделать? Риск — дело благородное. Да и без прокачки в этом мире далеко не уедешь.
Получив задание, я обрадовался — как же без этого! Нельзя остаться в стороне, когда на кону благополучие целого поселения. Ведь останутся голодными жены и дети рыбаков, если сами рыбаки не смогут выйти в море из-за поломанных лодок. Сюжет банален, как всегда: нужен герой, который всех спасёт. Но, похоже, выбора у меня особо и не было.
Углубляясь в лес, я заметил, как быстро сгущаются сумерки. Впрочем, для меня это не было проблемой: глаза, привыкшие к темноте подземелий, отлично видели даже при слабом освещении. Однако лес становился всё более странным. То тут, то там попадались необычные животные. Вот, например, пробежал кролик — да не простой, а с рогами, как у оленя, и перепончатыми крыльями, словно у летучей мыши. Чуть в стороне, тяжело переваливаясь, прошёл медведь. И вроде бы обычный косолапый, но с разорванным боком, из которого жутко торчали обломки рёбер. Нездоровая тема. Похоже, в лесу творится что-то неладное.
Впрочем, сейчас меня больше интересовала лесопилка, которая на карте обозначалась как перекрещенные значки пилы и топора. Нужно было её найти и разобраться, что там происходит. Ведь, как напомнил мне пекарь из Панагрина, цены на лес в последнее время сильно поднялись, а это могло быть связано с гноллами, которые, по слухам, обосновались в этих краях.
Но первым, что предстало моему взору, была величественная арка, сверкавшая неземным голубым светом. Она возвышалась в центре лесной опушки, словно вызов самим законам реальности. Арка казалась порталом в другой мир, манящим своей загадочностью и обещанием невероятных приключений.
