Скоро стало смеркаться. В порыве увлечённости молодой человек настолько далеко забрался в чащу, что до наступления ночи при всём желании не успел бы вернуться обратно. Кстати, каким образом это сделать, он не имел ни малейшего представления. Полностью погружённый в свои мысли, он просто шёл вперёд, что было, в общем-то, несколько безрассудно на незнакомой местности, и не подумал ни об обратном пути, ни о ночлеге. С ним и раньше такое случалось, но тогда он был в городе, где такие проблемы решались довольно быстро, а вот в лесу последний раз ему доводилось быть ещё ребёнком, и сейчас он решительно не знал, как себя здесь вести.
Вековые деревья устремлялись в темнеющее небо, их вершины скрипели, покачиваясь на холодном ветру, и где-то вдалеке размеренно ухала сова. Никогда ещё Евгению не было настолько не по себе. Он был совершенно один в самой чащобе дремучего леса, где уже давно не ступала нога человека. Его окружали лишь ночь, неизвестность и одиночество. Впрочем, насчёт последнего ему вскоре пришлось усомниться – путник заметил вдали зеленоватый едва различимый свет.
– Фонарь!, – обрадовался он. Но вскоре это свечение стало разрастаться и приближаться, стелясь по земле, и, когда оно было метрах в 10 от Евгения, у него за спиной вдруг раздался резкий треск.
Если последние 15 минут молодой человек стоял, не смея пошевелиться и изо всех сил стараясь стать невидимым, то этот звук явно придал ему решительности. Он сорвался с места и бросился бежать – нет, не куда глаза глядят, и вообще не куда-то, – просто отсюда. Он мчался, не разбирая пути, не оглядываясь назад, запинаясь о коряги, получая хлёсткие удары веток и мысленно проклиная тот день, когда решил податься на поиски доказательств, уверенность в существовании которых у него теперь таяла с каждой секундой.
Вдруг перед ним оказалась опушка леса, а посередине – маленький домик, в окнах которого приветливо горел свет. Это было похоже на чудо. Это было его спасением. Евгений даже не успел ещё раз испугаться и подумать, а стоит ли вообще туда идти – он подскочил к нему и стал со всей силы барабанить в дверь:
– Откройте!
Вскоре послышалось лёгкое поскрипывание половиц, шаги и лязг открывающегося железного засова. Дверь отворилась. Перед беглецом оказался статный мужчина лет 50, с длинной белой бородой и спокойным взглядом мудреца. Он был одет в льняные штаны и рубаху-косоворотку с вышитым воротом.
– Заходи, гостем будешь, – сказал он.
– Вы даже не спросите, кто я? – поразился Евгений.
– Ты –
Евгений зачем-то поклонился и зашёл в дом. Здесь всё было так, как на картинках из учебника по истории: красный угол, русская печка, деревянная мебель – стол и скамейки, навесной шкафчик. По стенам висели какие-то мешочки, под столом мирно дремала собака, и всё помещение освещалось лишь несколькими свечами, расставленными по комнате в плошках с водой.
– Вы меня просто спасли, – отдышавшись, начал рассказывать Евгений. – Там, в лесу…..
– Ложись спать вон туда, – прервал его хозяин, указывая на полати.
– Но….., – попытался было возразить он.
– Всё завтра, – ответил мужчина, – А сейчас пора спать. Главное, ты теперь в безопасности.
Молодой человек понял, что спорить бесполезно, да и после всего пережитого за день у него на это ни осталось ни желания, ни сил. Он с трудом забрался на деревянные доски под потолком.
– Ещё раз спасибо. Спокойной ночи.
– Утро вечера мудренее, – отозвался хозяин, всё это время с интересом наблюдая за нежданным гостем. – Доброй ночи, – сказал он с улыбкой, задувая последнюю свечу. И Евгений почувствовал, что эта ночь для него будет действительно доброй.
*****
– Уже проснулся? Давно пора бы.
– Который час?, – поинтересовался Евгений.
– Семь.
– А я думал, что после своих приключений просплю часов до 12, – он осторожно слез с полатей. – Странно – никакой усталости, хотя вчера я целый день лазил по бурелому.
– Лесной воздух исцеляет, – улыбнулся мужчина. – Как тебя зовут?
– Евгений. А Вас?
– Артём Кузьмич.
– Очень приятно.
– А вот теперь, Женя, садись завтракать – заодно и расскажешь, что же с тобой приключилось.
Это был простой, но, наверное, самый вкусный завтрак в жизни начинающего учёного: овсяная каша, молоко и ржаной хлеб.
– Где Вы берёте продукты – вокруг же ничего нет?
– За два километра отсюда есть деревня, я хожу туда раз в несколько дней.
– А почему же Вы туда не переедете? Каждый раз ходить такую даль –не ближний свет.
– Мне хорошо здесь.
Вместо чая хозяин принёс ароматный отвар трав, а к нему – целую миску свежего мёда. Он внимательно выслушал всю историю, которую поведал ему Евгений, а когда тот стал рассказывать о зеленоватом свете, улыбнулся.
– Почему Вы смеётесь? – обиделся молодой человек. – Знаете, как мне было вчера не по себе?
– Знаю, видел.
– Тогда что же здесь смешного?
– То, что ты испугался не опасности, а своих мыслей. Впрочем,
