Зверята весело плескались в воде, хрустальные брызги летели во все стороны. И вдруг в прибрежных камышах послышалось чье-то задорное пение.
Друзья присмирели, им любопытно. «Ишь, как бойко наяривают», – качает головой Енот. «Теперешняя молодежь – она такая», – улыбается Барсук. Пение приближалось:
На общее обозрение из камышей выплыла дюжина утят. Утята, увидев незнакомцев, замерли. Барсук, не выдержавший молчания, приветственно вытянув лапку, выкрикнул:
– Привет перелетным!
Утята молчали, как воды в рот набрали.
– Я говорю, мы вас приветствуем, перелетные! – повторил Барсук.
Один утенок, что побойчее, пробормотал:
– Мы еще не летаем, мы еще маленькие.
– Вообще-то я имел в виду не возраст, – попытался объясниться с птенцами Барсук. Но его опередил другой утенок:
– Мама, где ты?
– Тут я! – отозвалась утка, бесшумно выплывая из камышей.
И вот на чистую воду выплыла мама утка, скромно одетая в светло-коричневое оперение кряквы.
– Что тут происходит, дети мои? – солидным голосом многодетной мамаши спросила она.
– Здравствуйте, – поклонился Енот, – все нормально тут. Мы спросили маленьких-то: «Вы перелетные?» А они, видно, еще не понимают, о чем речь идет.
Косой вылез из песка, с волнением всматриваясь в утку, наконец радостно крикнул:
– Серая Шейка? Какая встреча!..
– Заяц! Косой! – крякнула утка. – Я так рада тебя видеть! Знать, не поймала тебя у полыньи лиса, сама утонула.
– Да, Серая Шейка, жив я пока, а как твое больное крыло, зажило? Ведь его повредила та самая хищница.
– Все хорошо. Я теперь многодетная мать, осенью полетим в теплые страны. А почему ты, друг мой, сказал, что пока еще жив?
Заяц не хотел говорить о плохом, но шило в мешке не утаишь. И рассказал ей правду.
– У той лисы, что за нами охотилась, сын вырос – такой же хищник, меня преследует.
Утка привстала, вытянула шею, огляделась по сторонам, опасаясь за утят. Но, не обнаружив опасности, успокоилась, продолжая диалог:
– Я очень беспокоюсь за тебя, Косой, ты уж будь поосторожнее, опасайся этого хищника, держись друзей, они помогут победить врага.
Встреча старых друзей, когда-то на себе испытавших беду, взволновала всех. Даже кто-то уронил слезу.
А хитрый Лис слез не роняет, его жестокое сердце не знает жалости. Спрятавшись за деревьями в траве, он размечтался: «Ого-го! Сколько мне еды-то привалило. Ну, с Барсуком я связываться не буду – он сильный, с собаками дерется, Енот тоже – „хорошая собака“. А вот на Зайца и Ежика у меня планы реальные – пусть до осени больше жиру нагуляют. Утками надо заняться не откладывая. А маманька-то у меня покойная, оказывается, ушлая была, а с крякушей Серой Шейкой дело до живота не довела. Ну, ничего, эта вкуснятина от меня не скроется».
С этого дня Лис стал ежедневно ходить на озеро, он усиленно следил за утятами, ожидая, когда те выйдут на берег поискать в траве еду. Но Серая Шейка, наученная горьким опытом, утят на берег не выводила, а ограничивалась выходом на какой-нибудь островок или зеленую кочку. Так ей было спокойнее.
Время, оставляя позади дни и недели, двигалось вперед к осени.
По утрам тихо ползут туманы, холодеют росы. Днем еще ласково греет солнце, еще и день как будто бы и не укоротился, и не похолодел, а уже желтеют травы, листья осыпаются на землю. Уже кружатся над родными местами стаи черных грачей. Недавно они на крыльях весну принесли, а теперь лето уносят. Щемит сердце слышное высоко в небе курлыканье пролетных журавлей. Они не сразу тронулись в дальние края. Готовясь к отлету, выбирали настоящие учебные площадки и прилетали на них не вразброд, а отрядами. Молодые учились летать треугольником: так легче на дальнем перелете. Впереди летит старый опытный журавль, устанет – уходит в конец, его сменяет другой. Путь у них далекий, через моря: в Африку.
Дикие утки тоже к дальнему путешествию готовятся: долго в воздухе кружат, а утром и вечером на болота, речные мелководья летят кормиться, сил набирают, крылья тренируют.
У Серой Шейки детишки подросли, взматерели, уж не отличишь от взрослых. В часы отдыха мама утка рассказывает им о дальних странах, морях и океанах, о предстоящей нелегкой дороге. Жалко покидать родину. Пора прощаться с друзьями – Серая Шейка ждет встречи с Зайцем, чтобы пожелать ему удачи.
