Я не договорила, Марина перебила меня. Увидев, что Кирилл заворожённо смотрит на меня, она затараторила:
– Милый мой! Я буду винить себя всю жизнь, если сейчас не использую этот шанс. Наверняка мы уже почти у цели. Я всё сделаю ради тебя. Если понадобится, я потащу тебя на своих плечах даже на вершину самой высокой горы! – она махнула рукой куда-то вверх.
Я смущённо замолчала и отошла от них. Услышав знакомое тревожное карканье ворона над головой, я посмотрела в небо и увидела чёрный силуэт летящей над нами птицы.
«Только бы ничто нам не помешало…» – подумала я.
К закату мы добрались до места. У озера нас встретила целая стая воронов. Огромным, живым, тёмным облаком они взметнулись в небо, и лес вокруг наполнился жутким шумом. Птицы кричали, подлетали совсем близко к нам, хлопали огромными крыльями, стучали клювами.
– Берегите головы! – закричала я, обернувшись к Марине и Кириллу и прикрывая свою голову руками.
– Что это? – закричала Марина, прижавшись к земле, пряча голову под руками. – Кто-нибудь, помогите!
Птицы всё летали над нами. В этой чёрной кутерьме я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но не могла, видела лишь, что Улита стоит спокойно, и птицы её не трогают. Внезапно по округе раздался громкий свист, и вороны поднялись высоко, сели на ветви деревьев, слились с чёрными стволами, замерли неподвижно.
Улита засмеялась скрипучим смехом, а потом воскликнула:
– Вот как нынче жалует гостей Озёрник!
Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, с кем говорит старая ведьма, но вокруг никого не было. Озеро, берег, темнеющий за нашими спинами лес – вокруг было пусто.
– Давай же, Демьян, выходи. Я знаю, что ты здесь. Не заставляй меня кланяться тебе!
– Боже мой, Анфиса, похоже, старуха всерьёз тронулась умом, – прошептала Марина, подойдя ко мне вплотную и снова обдав меня ароматом своих терпких духов.
«Эта химия когда-нибудь выветрится?» – подумала я с негодованием, а вслух ответила строго:
– Не задавай здесь вопросов. Просто жди. И наблюдай за тем, что происходит. Это особенное место, а мы в нём гости, причём незваные.
Как только я произнесла это, из-за деревьев вышел мужчина. Он был высок и мускулист, широкие плечи его покрывала меховая накидка, из-под которой виднелись тёмная холщовая рубаха и шаровары. На правом плече его сидел огромный чёрный ворон – мне показалось, что это был именно тот ворон, что всю дорогу до озера сопровождал нас.
«Неужели это и есть Озёрник? Я представляла его старым и злобным стариком», – растерянно подумала я, рассматривая крупную мужскую фигуру.
Мужчина снял с головы капюшон и тоже осмотрел нас с ног до головы пристальным и совсем не дружелюбным взглядом. Он был хорош собой: волевой подбородок, прямой нос, густые брови, тёмные глаза. Губы его были плотно сжаты, а брови нахмурены. Ворон на его плече поворачивал голову то в одну, то в другую сторону и тоже буравил нас насквозь глазами-бусинами.
– Здравствуй, Демьян, давно не виделись! – громко сказала Улита.
– Зачем ты привела чужаков? – вместо приветствия ответил мужчина, и голос его прозвучал низко и властно. – Тебе всё мало?
Старуха ничего не ответила, хитро прищурилась и пошла ему навстречу. Подойдя к мужчине, она стала шептать ему что-то на ухо. Выслушав её, он ещё раз внимательно осмотрел нас, застывших неподалёку в немом изумлении, кивнул, развернулся и пошёл обратно к лесу.
– Анфиса, кто это? – вполголоса спросил Кирилл.
Видно было, что они с Мариной сильно удивились и даже испугались. Честно говоря, я не знала, как им рассказать об Озёрнике, не хотелось пугать их ещё больше страшными легендами.
– Не бойтесь, ребята, это всего лишь хранитель здешних мест.
– Из зоозащиты, что ли? – спросила Марина.
– Скорее из водоохраны, – глупо пошутила я.
Я была уверена, что мужчина меня не слышит, но после моих слов он внезапно обернулся и бросил на меня взгляд, полный ярости. У меня от страха задрожали колени, и я быстро отвела глаза в сторону.
– Ой, дура! Ты-то местная. Знаешь, что Озёрник терпеть не может людей. Ещё смеешь говорить о нём!
– Я думала, он не слышит, – прошептала я ведьме.
– Озёрник всё видит и всё слышит. У него везде глаза и уши, – Улита злобно зыркнула на Марину и Кирилла, – в случае чего, сгноит вас здесь заживо или ещё хуже – утопит в Мёртвом озере. Будет вам тогда потеха!
Я содрогнулась и представила, каково сейчас Кириллу и Марине – наверное, оба уже не единожды пожалели, что решились приехать сюда. Я виновато посмотрела на Кирилла и прошептала:
– Всё будет хорошо, верь мне…
Несмотря на первоначальное впечатление, эти места покорили моё сердце своей красотой. Мёртвое озеро располагалось в необычайно живописном месте – вокруг стоял лес, окутанный вечерней сумеречной дымкой.
Один берег озера был покрыт камнями: здесь, у берега, на небольшой глубине, они виднелись сквозь прозрачную воду. Другой берег зарос рогозом и ивняком; там, судя по всему, был омут – вода казалась тёмной, почти чёрной. После долгого пути хотелось искупаться, вода так и манила, но я знала, что этого делать нельзя.
