А вы верите, что у леса есть хозяин? Нет? Тогда приглашаю вас в гости к лешему! А уж бояться его или нет — решать вам.
Тёмный лес возник внезапно. Анюта даже не поняла, как успела так далеко забрести. Повернула назад. Лес ещё темнее показался. Пошла снова вперёд. Один валежник и непроходимая чаща! Деревья будто специально корнями сплетаются и дорогу преграждают. Холодок страха пробежал по телу девочки.
«А ну как леший меня заплутал!» — подумала Анюта. «Как там говорила мне бабуля? А! Задобрить вредного старичка надо! Только чем же?» — рассуждала девочка и вдруг вспомнила, что у неё целое лукошко с земляникой. «Эх, жалко ягодку отдавать, да жизнь дороже. Делать нечего».
— Милый леший, прими благодарность! Отведай спелой землянички! Сама насобирала! — громко заговорила Анюта. — Хотела полакомиться сама, да вспомнила, что в долгу у хозяина леса, сначала тебе надобно предложить, — девочка поставила корзиночку на пенёк и отступила.
Раздвинулись густые кроны деревьев. Зашелестели листья. Подул ветерок, и в лесу стало светлее. Смотрит Анюта, а у пенёчка маленький человечек стоит, ягодки из корзиночки в рот кладёт.
— Ух ты! Вот ты какой, оказывается! — изумилась Анюта. — Тобой детей малых пугают, а на самом-то деле ты ничего, вполне симпатичный и совсем-совсем нестрашный.
— Смотри, никому об этом не сказывай! — заговорил человечек, сильно походивший на гномика. — Меня бояться должны и ужасаться. Ежели каждый знать будет, что я от горшка два вершка, люди страх потеряют и повалят по моим лесам шарить сами незнамо чего! Нехорошо будет! Ой, нехорошо!
— Смешно как! Получается, вы сами людей побаиваетесь? — подметила Анюта.
— Какая догадливая! Откуда ты, вообще, взялась на мою сучковатую голову?
— Из города приехала к бабушке погостить. Она у меня такая сказочница… Чего только не поведает! Про тебя, леший, много историй знает. Считает, что зря люди тобой детей пугают. Несправедливо это! Ты добрый и сговорчивый, просто вредничаешь иногда. К тебе подход найти надо, как к любому одинокому мужчине.
— Йако, бабка твоя сметливая! — прищурил глазки лесовичок. — Небось, сама встречалась со мной раньше! Ну да ладно, я многих кружу в лесочке моём. Кто с добром пришёл, как ты, отпущаю, а кто с нечистым сердцем, так закружу — в болоте сгинет! А ты говоришь «добрый»…
— Добрый, добрый! Человек сам выбирает путь. Кто мешает очистить мысли и помощи попросить?
— Умная ты девочка! И добрая! Хочу наградить тебя! Не смотри, что я мал и смешон, мне весь лес подчиняется.
Хруст ветвей послышался. Анюта заозиралась. Вот диво-то сотворилось! Деревья выдернули из земли корнищи и зашагали, словно люди. Каждое их движение отдавалось лёгким поскрипыванием. Девочка от изумления широко распахнула глаза и прикрыла ладошками рот.
Треск и скрип нарастал. Деревья-ходуны шли прямо к Анюте. Девочка взглянула на лесовичка, тот по-доброму улыбался. Деревья склонились и ветвями, будто человеческими руками, подцепили Анюту и лешего, а затем плавно двинулись вглубь леса. Через некоторое время могучие ходуны-скрипуны вышли на светлую поляну.
А там зайцы с белками в салочки играли. Девочке так забавно сделалось, не удержалась и громко рассмеялась. Зайцы и белки мигом на месте застыли, навострили ушки.
— Мелюзга, а ну, за дело! — скомандовал лесовичок. — Не видите, гостья у нас! Пирогов напечь да гостинцы приготовить. И да, ягод побольше в начинку положить, а то я подъел у неё чуток!
Резво сиганули врассыпную с поляны зайцы и белки. Видать, уговор у них особый. Одни пироги пекут, другие гостинцы собирают и в самодельное лукошко укладывают.
У старого ветвистого дуба Анюта заприметила замшелую хатку. Туда и повёл лесовичок гостью.
— Сеней только нет, — посетовал леший. — Зимой, когда снега ещё мало, поддувает. А так справная избёнка. Всем лесом строили!
— Юшку попроси! Он тебе такие крепкие сени смастерит, ни один ветер не задует! — отозвалась девочка, посмотрела на лешего и добавила: — Юшка — это сынок деревенского плотника, славный парнишка, добрый.
— По весне видал дружка твоего, да побоялся связываться с ним. Отважный больно! Такой при встрече все сучья повыдергает, пожалуй. Ничем его не напугать! Дорогу запоминает, ни гадов, ни кабанов не боится. Но добрый, спору нет!
— А хочешь, я сама его попрошу? Думаю, он не откажет помочь лесному дедушке.
— Хорошо, коли так! Отблагодарю сполна вас обоих!
Накормил лесовичок Анюту вкусными пирогами со спелой земляникой, напоил берёзовым соком да проводил с полным лукошком ягод до опушки леса, а на прощание молвил:
— Ежели дружок твой откажет подсобить мне, не горюй сильно о том. Чай не впервой мне зимовать без сеней, поди не замёрзну!
