Весело было при дворе короля Артура, особенно когда рыцари устраивали турниры. Тогда над галереей, где сидели король с королевой и придворные дамы, развевались разноцветные флаги, герольды трубили в трубы, а могучие рыцари, чьи имена были известны по всей стране, выезжали на арену, чтобы сразиться друг с другом.
Ах, как сшибались грудями кони! Как лихо рубились герои! Как громко кричали на галерее, одобряя ловкость и силу удара!
Но жить при дворе короля Артура было не так-то легко. Нужны были деньги, чтобы одеваться в яркие шелка и дорогой бархат, чтобы покупать оружие с золотой насечкой и породистых скакунов. Нужно было иметь красивый дом и содержать множество слуг.
У сэра Ланселота не было ни денег, ни дома, ни слуг. Одет он был довольно плохо, доспехи его потемнели и погнулись в прежних битвах, а лошадь его была до того стара и худа, что огромные кости её торчали наружу. Когда он выезжал на этой заморённой кляче, люди кругом нередко смеялись над ним. Он был, однако, очень горд и ни от кого не хотел принимать помощи, даже от друзей.
Но не бедность была его бедой, а жена короля – Дженевра, мрачная королева. Она возненавидела рыцаря лютой ненавистью и поклялась погубить. А была она могущественной королевой, потому что король Артур любил её и во всём ей доверял.
Она не давала проходу бедному рыцарю своими ядовитыми насмешками. И плохую одежду, и погнутые латы, и старого коня – всё высмеивала она очень зло.
И Ланселот решил уйти от короля Артура.
Было раннее утро, когда он вышел на большую лесную поляну, посередине которой рос вековой дуб. Рыцарь подошёл к дубу, прислонился к нему и задумался. Грустно было ему. При дворе Артура он оставил своих товарищей.
Услышав шум, он оглянулся и увидел, что, раздвигая лесную чащу, на поляну выходит ослепительно белый конь в золотом убранстве. А на нём боком сидит дама: в старину женщины ездили верхом, сидя в седле боком и свешивая набок своё длинное платье.
– Сэр Ланселот, – позвала дама.
– Вы знаете моё имя? – удивился рыцарь.
Но дама в ответ только улыбнулась.
– Я давно уже знаю вас и люблю, – сказала она. – Знаю я также, почему покидаете вы двор короля Артура. Я хочу вам помочь и прошу вас принять от меня три подарка. Оглянитесь.
Рыцарь оглянулся. Рядом с дубом стоял вороной, дивной красоты конь; шерсть его глянцево сверкала на солнце, а грива плескалась по ветру. Зелёное сафьяновое седло было отделано алмазами.
– Взгляните на себя… – улыбаясь, продолжала дама.
И рыцарь увидел, что на нём белая серебряная броня.
– Ну, а в кармане у себя, – сказала дама, – вы найдёте небольшой кошелёк.
И в кармане у него в самом деле оказался кошелёк, полный золота.
– Возвращайтесь ко двору, – продолжала она. – Если вам будет нужна моя помощь или вы просто захотите повидаться со мной, приходите к этому дубу и протрубите три раза в ваш рог. Я знаю его голос и приду. Об одном только я вас прошу: не говорите про меня ни одному человеку на свете. Поклянитесь мне в этом.
– Клянусь! – воскликнул рыцарь. – Клянусь, что никогда ни одному человеку на земле я не скажу о вас ни единого слова!
Дама кивнула головой, повернула коня и скрылась в чаще леса.
Это, как вы догадались, была волшебница – фея. И подарки, которые она сделала, все оказались волшебными.
Вороного коня не мог обогнать ни один скакун. Не было ни меча, ни копья, что могли бы проколоть или разрубить белую броню рыцаря. А кошелёк? Когда Ланселот купил много разных вещей, истратив содержавшееся в нём золото, кошелёк снова оказался полон. И сколько бы он ни тратил, золото не убывало.
Иной стала жизнь рыцаря. Роскошно одетый, сверкая золотой цепью и самоцветами, являлся он на пирах. Храбрый и ловкий, а теперь ещё на дивном коне и в волшебной броне, он не знал соперников на рыцарских турнирах.
Но блеск и шум придворной жизни мало его привлекали. Он скучал, с нетерпением ожидая того часа, когда сможет уйти в лес к старому дубу и протрубить там три раза. Тогда к нему приходила фея.
Однако чем счастливее шла жизнь рыцаря, тем сильней ненавидела его королева.
И вот однажды на пиру в присутствии короля и всех его рыцарей она обратилась к Ланселоту с такими словами:
– Сэр, неужели вы так малопривлекательны, что ни одна женщина в королевстве не может вас полюбить?
Ланселот помрачнел и ничего ей не ответил. Это её ещё более разгневало.
– Посмотрите, сэры, – продолжала Дженевра, – у каждого рыцаря есть дама, которая его любит, а сэр Ланселот, несмотря на своё богатство, во всём королевстве не смог найти себе даже какой-нибудь косой или хромой, которая обратила бы на него внимание!
Иные из присутствующих засмеялись её словам. Ведь она была королева!
Ланселот вспыхнул, кровь бросилась ему в лицо.
– Меня любит самая красивая женщина на свете! – вскричал он.
Да как стукнет кулаком по круглому столу!
Все смолкли. Наступила тишина.
– Красивее меня? – тихо спросила королева и встала.
– Даже и сравнить нельзя, – презрительно ответил рыцарь.
Тут королева страшно закричала и стала рвать на себе одежды. Она делала так всегда, когда впадала в бешенство.
