Икбод тут же бросил крысу, влажную и замызганную, на ковер. Линк подобрал ее, сжал ее несколько раз, чтобы выдавить из нее писк, который Икбод очень любил, и бросил игрушку в столовую. Пес припустился за ней, скользя по навощенному полу. Он посопел и повозился с игрушкой немного, а затем опять принес ее Линку. Линк повторил эту игру один раз, второй и пятый раз, пока наконец толстый Икбод не начал тяжело и часто дышать.
- Достаточно, дружище, - сказал ему Линк. - Ты должен щадить свое сердце. Ты слишком толстый.
Линк резко выпрямился, осознав, что он делает. В мертвой тишине дома, в одиночестве, он разговаривал с собакой так, как когда-то делал это Вес, относясь к Икбоду так, как будто это был некто, кто мог выслушать его и понять. Сначала он начал упрекать себя, затем сказал: "Что за черт!" и похлопал себя по колену, как это всегда делал Вес, приглашая пса к себе на колени. Икбод прыгнул, развернулся и сел. Линк погладил плотную, упругую шерсть пса. От собаки шел сильный собачий дух, но Линк не мог сказать, что он ему неприятен.
- Я кажется кое-что начинаю понимать. В тебе объединяются безмолвный преданный компаньон и сглаживатель психических стрессов, да?
Икбод повернул голову и лизнул Линка в подбородок.
- Возможно я многое упустил, игнорируя тебя раньше. Но ты мне ничего и не предлагал тогда. Для тебя всегда существовал только Вес.
Пес уставился на него своими темными глазами, немного загадочными, немного грустными, как и у любой другой собаки.
- Я не упрекаю тебя за то, что ты смешался, малыш. Я полагаю, что у тебя никогда не возникало таких проблем раньше. Но видишь ли, я сам сейчас в трудном положении, в тупике, и никак не могу найти выход из него.
Телефонный звонок разорвал тишину и Икбод сел, прямой, как стрела.
- Не обращай внимания, - успокоил его Линк. - Мы не будем отвечать на него. Пусть считают, что мы эвакуировались или умерли. Завтра мы эвакуируемся. У меня достаточно силы, чтобы мы могли безопасно убраться отсюда. Мы не останемся здесь получать смертельную дозу облучения.
Его слова перекрыло дребезжание телефона, затем телефон умолк и Линк устроился поудобнее, положив руки на тельце собаки. Икбод был теплым и спокойный ритм его дыхания создавал уют. Линк отбросил свои сомнения и принял дружбу, которую он так неожиданно обрел.
В течение следующего часа телефон звонил восемь раз и один раз стучали в дверь. Еще не было поздно, но за окном уже потемнело, опустились ранние осенние сумерки. Линк не зажигал свет. Пусть все думают, что его нет дома. Завтра он уедет.
Когда он задремал в кресле, Икбод соскочил с колен и удобно устроился на ковре. Часы, пробив восемь раз, разбудили Линка. И только отзвучал последний удар часов, как раздался стук в дверь. После короткого ожидания в замочную скважину вставили ключ, раздался щелчок и дверь открылась. Зажегся свет и на пороге появилась Келли, она выглядела встревоженной.
- Слава Богу, ты дома, - сказала она, - по тому, как он лаял, я решила, что ты оставил его одного.
- Нет. Мы составили друг другу компанию.
- И не отвечали на телефонные звонки.
- Так это ты звонила? - спросил он.
- Я звонила дважды. Один раз, когда было время ужина. Я хотела удостовериться, что ты накормил Икбода.
- Мы с тобой прекрасная пара. Мир рушится вокруг нас, а единственное, что нас беспокоит, - это пес.
- Я стараюсь сохранить эту привязанность. Икбод принадлежал Весу - и я хочу заботиться о нем, пока он жив.
- Если тебя волнует еще что-то, то ты ошиблась местом. - Когда он посмотрел на нее, старое чувство вины вернулось и стало душить его.
- Я пришла в единственное место, которое у меня есть, - сказала Келли. - К единственному человеку, который у меня остался и о котором я должна заботиться. Я слышала о твоем опыте, проведенном сегодня.
- Как же так? А я думал, что это совершенно секретные сведения.
- Мне звонил доктор Иверсон. Он пытался дозвониться тебе.
- Я подозревал об этом, когда телефон звонил, не переставая. Но я больше не имею дел с ним.
- Он хочет, чтобы ты вернулся в Команду. Он говорит, что будет ли это дело доведено до конца или нет, ему хочется, чтобы ты находился в лаборатории, он чувствует себя спокойнее, когда ты рядом с ним.
Келли сняла пальто и зажгла еще одну лампу.
- Здесь слишком темно и страшно.
- Ты можешь зажечь все лампочки. Потому что скоро здесь не будет электричества. Здесь вообще ничего не будет.
Она замерла на середине какого-то движения и стала изучать его. Взгляд ее зеленых глаз был нежным и заботливым. Что-то изменилось в ней, хотя Линк не мог точно определить что именно. Все завлекающие нотки исчезли из ее голоса, ее глаза не заигрывали с ним, теперь она была больше женщиной, чем девушкой, и он мог поклясться, что она была искренна первый раз с тех пор, как он знал ее.
Она стала медленно приближаться к нему и он отвернулся. Он не мог противостоять этому - ни прикосновению, ни объятиям, которые она столь очевидно подразумевала.
- Не отталкивай меня опять, - попросила она. - Если мы оба остались живы, почему мы не можем быть вместе? Или ты все еще не доверяешь мне?
