– Давай, Соль, догоняй маму и проси у нее прощения. Ты этого еще не понимаешь, но возраст – это очень больная тема для большинства женщин. Я не знаю, сколько стукнет твоей маме, но, судя по ее реакции, тебе не стоит больше затрагивать подобные темы в ее присутствии. Лучше порадуй ее новым платьем.
Сольвейг опустила глаза в тарелку.
– Очень надеюсь, что, выйдя замуж, я навсегда избавлюсь от ее упреков. Знаешь, ему в столице очень понравилось. – Поразительно быстро девушка перескочила на другую тему. – Он всегда мечтал о столице. И после того как мы с тобой проделаем этот трюк с судьбой, – Соль довольно хохотнула, – он обязательно попросит меня выйти за него замуж. К тому времени Пэйон станет богатым, а родители уже не смогут навязать мне свою волю. Выйду замуж за того, кто мне по душе!
Стоявшая у запертых дверей леди Юдора вздрогнула. С одной стороны, хорошо, что Анна пытается вправить мозги строптивой девчонке, но с другой стороны, они затевают какую-то игру и готовы сорвать запланированную свадьбу, а это очень плохо. Даже опасно. Игры с императором…
Времени до торжественного вечера оставалось достаточно, чтобы успеть сшить всем желающим новые наряды, нарисовать эскизы оформления усадьбы, нанять музыкантов, которые сейчас остались без работы, так как господин Пэйон не позволил своей труппе перекочевать в столицу. Нашлось время и для портрета будущей императрицы. Рисовать Сольвейг пришлось самой, так как кельтские художники отказывались выполнять просьбу невесты, ссылаясь на поверье, а у Ани способностей к рисованию не обнаружилось. Акварельный автопортрет в пастельных тонах вышел на удивление живым и нежным, он рассказывал о тонкой и романтичной натуре, каковой на самом деле Сольвейг и являлась. Однако план есть план, аккуратно упакованный рисунок был отправлен адресату.
Очередная «гениальная» идея посетила Аню недавно. Кастор Керберос вот уже четыре дня не давал о себе знать: обычно пунктуальный и частый гость в Аниной спальне вдруг исчез без предупреждения. Земная списывала отсутствие внимания на завал в работе, особые задания, перевод на новую должность, старалась занять себя делами, чтобы отвлечься от настырных мыслей. Посему, нервно меряя шагами мягкий ковер гостиной и откусывая бутерброд, вдруг выдала:
– Сольвейг, нам надо организовать фуршет!
– Что организовать?
– Фуршет! Это очень удобный способ передвижения и поглощения пищи. Накрываем на столы, но не ставим стулья. Гости подходят к столам, выбирают себе закуски, направляются к столикам, садятся не на отведенные места, а кто куда захочет. Лакеи будут ходить с напитками и подливать. Таким образом мы поставим ударение не на еде, а на общении, что намного важнее, внесем новизну в культуру поглощения пищи.
– А ты не думаешь, что такое новшество удивит и озадачит наших великосветских господ?
– А мы обучим твоих подруг, которые будут на праздновании, и сделаем из них «подсадных уток». Девушки станут подавать пример, подхватят гостей под белы ручки и проведут к столам, расскажут, что стоит попробовать. В конце концов, можно отрепетировать все это на одном из спектаклей театра.
Подходили к концу отведенные на подготовку празднества дни, а Кастор Керберос так и не появился: ни весточки, ни предупреждения. Аня все чаще глядела с тоской на покрывающийся пылью узелок с волшебным подарком от Дарьяны, перебирая пальцами изящные завитки золотой оправы с розовым аметистом: родная сестра серьги, отданной Кастору в пользование, за время отсутствия любовника отполировалась до солнечного блеска. Поверила мужчине в очередной раз и в очередной раз обманулась. Аня злилась на себя, на него, на чужой мир. Слова Дарьяны все больше уверяли Земную в том, что все происходящее вокруг – не плод ее воображения.
Суматохи в день празднования юбилея в замке не было: все приготовления велись непосредственно в озерном имении семьи Дэмон Вазилайос. Аня отказалась сопровождать кузину во время ее многочисленных поездок в летнюю резиденцию, предпочитая проводить время за книгами. Сегодня же она покинула белокаменный замок, чтобы посетить приветливого гнома – проворного управляющего банковского заведения. Признаться, что все представители гномьего рода были для нее на одно лицо, Аня могла лишь себе. Посему каждый раз при встрече с распорядителем чужими богатствами девушка ограничивалась улыбкой и не открывала рта до тех пор, пока кто-нибудь из обслуживающего персонала не произносил имя начальника, обращаясь к нему.
Земная планировала подарить леди Юдора подвеску с одним из самых маленьких камешков из собственных запасов, заказанную специально ко дню рождения у мастера ювелирных дел. Мастер постарался на славу, и теперь Аня шла на праздник, неся в коробочке маленькую усадьбу на берегу озера.
Открытый белоснежный экипаж, запряженный парой пегих лошадей, ожидал пассажиров во внутреннем дворе замка. Леди Юдора в алом платье и с двумя страусовыми перьями впечатляющих размеров, венчающими пышную прическу, готовилась к отъезду в имение.
