– Все хорошо. Я занял его место в Бетнал Грин Бойз Клаб, они разрешили мне бегать с ними. Мне пришлось тренироваться, чтобы не скучать по нему. – Он пожал плечами; позже я узнала, что Эл, несмотря на весь этот крутой внешний вид, заботился о многих вещах более глубоко, чем кто-либо, кого я встречала. Чужие или близкие друзья, ситуация дома или за границей: в сердце Эл была сострадательная любовь ко всему. – И, живя там, ты как будто целый день находишься в гостях у друзей. Понимаешь, как это?
– Не совсем, нет, – я нервно кашлянула, и Эл с любопытством посмотрел на меня. – Я единственный ребенок. Но моя семья довольно… Гм. Я не очень часто ходила к соседям.
– Ясно. Разве ты не знала своих соседей? Или вы жили за границей?
Я покачала головой, готовая впервые за тот вечер рассмеяться, хотя разговор был серьезным.
– Нет, в деревне. Я объясню как-нибудь в другой раз, если позовешь.
– Женщина-загадка. Как интригующе.
– Не совсем.
Я сменила тему:
– Что ты пишешь?
– Я репортер в «Дейли Скетч». На самом деле, мне только что дали новую должность. Я пишу о природе.
– О природе?
– О сельской местности. Живые изгороди и благородная земля.
– Живые изгороди?
Эл на минуту задумался.
– Живые изгороди? Это правильное слово?
– Да, – сказала я, смеясь.
– Ну, все такое. И сельское хозяйство. Я не деревенский человек. Как ты уже поняла. Если бы на меня напала птица, я бы не смог сказать, как она называется. Но я искренне надеюсь, что не нападет.
– Ты никогда не слышал о Грейлинг, – сказала я, вспоминая.
Эл засмеялся.
– До сих пор не запомню, что это такое. Это ведь бабочка?
Я кивнула, улыбаясь.
– Ну, хоть что-то. Во всяком случае, я боюсь бабочек. Хотя я бы не знал, что делать, если бы ко мне подошла даже обычная корова. Однажды увидел одну из окна, когда мы ездили в Витстабл на целый день и поезд остановился на подъездных путях. Она подошла и лизнула окно. – Эл слегка вздрогнул. – О, мы все так орали. У них такие языки! Вот с твою голову.
– Ты городской житель.
– Да, и горжусь этим. Теперь я должен писать красивые колонки о матери-природе. Это ужасно.
Я подумала о криках новорожденных ягнят, когда вороны в ожидании прыгают вниз и выклевывают глаза. О совах, которые гнездятся в заброшенных конюшнях, рвут на части одного из своих совят, чтобы накормить остальных. О гусеницах, которые поглощают яд из своей пищи и каким-то чудесным образом превращают его во вредные выделения, чтобы отогнать птиц и других конкурентов. Это было похоже на другой мир, здесь, в этой безопасной, теплой квартире.
– Мать-природа не так уж прекрасна, если честно.
– Правда? Не знаю. Старая дева, которая в данный момент пишет колонку, рассказывает о маленьких ягнятах, играющих на зеленых пастбищах, и о нежной трели малиновки.
– Малиновки довольно агрессивны, – сказала я. – Однажды я… – Но я замолчала.
Мне не хотелось вспоминать Кипсейк.
Наступила пауза, и Эл снова заговорил:
– Во всяком случае, это шанс. Я хочу работать в отделе новостей, но боюсь, что это все далеко от меня.
– Правда?
– Многие парни соображают лучше меня. – Темное лицо Эл стало злым. – Вот почему я еще не сплю, понимаешь. Пытаюсь закончить этот проклятый рассказ про коровью петрушку. Я даже не уверен, что это такое. Я хочу сообщать о том, что актуально, что происходит сейчас. Кажется чертовски нелепым писать о чепухе, вроде нарциссов на полях, когда мир движется к краху.
Я хотела сказать, но постеснялась, что цель сражения была, безусловно, в том, чтобы спасти мир, в котором мы хотели жить, в котором были такие вещи, как нарциссы в полях. Вместо этого я рискнула и сказала:
– Я помогу тебе, если хочешь. Я «деревенская девчонка».
– Конечно, да. – Эл широко и обезоруживающе улыбнулся. – Ты знаешь, что такое птицы, что такое полевые цветы и… О, все это?
– Ну, да, – ответила я. – Мы можем помочь друг другу.
– Хорошая идея.
Наши глаза снова встретились, и я почувствовала ту странную, неуклонную боль, когда мы впервые встретились.
– Я рад, что ты пришла сегодня, Тедди.
– Я тоже рада, – сказала я.
– Ты ужасно милая.
Затем внезапно Эл осторожно двинулся вперед и погладил мои волосы, так что костяшки пальцев прижались к моей щеке, а пальцы пробежались по моей голове к шее, и я подпрыгнула и замерла, тяжело дыша, слегка покачиваясь, когда мы смотрели друг на друга, на диване. Я закрыла глаза, удивленная чувством, которое появилось во мне, и когда я открыла их, лицо Эл было передо мной, а потом мы поцеловались – ох, этот первый поцелуй. Это чувство руки на моей шее, этот трепет, как удар…
Я отскочила назад, после нескольких мгновений, сжав руками щеки.
– Что ты делаешь?
Мгновенно Эл сказал:
– Извини. Мне ужасно жаль. Я слегка потерялся.
– Все хорошо.
Мы смотрели друг на друга, грудь поднималась и опускалась от дыхания.
– Правда, Тедди, я не должен был этого делать. Не злись…
– Я не злюсь, – сказала я, видя, что Эл не на шутку встревожен. – На самом деле. Это было… Это было мило. Но это неправильно. Мы не должны.
Я покачала головой, уставшая, смущенная, готовая заплакать.
– Я… Я не…
