– Нас тоже интересуют идеи провинциального учителя Циолковского! Его металлический дирижабль, статьи о летании с помощью ракетного двигателя. Нам известно об изысканиях учёного в области исследования космоса, других планет. Это же так интересно! Константин Эдуардович пишет книгу, которая, возможно, перевернёт современные взгляды на воздухоплавание!
Патетика незваного гостя начинала утомлять.
– Позвольте, господин Кутькин, какое отношение это всё имеет ко мне? Я не друг, и не родственник Константина Эдуардовича, даже не единомышленник. Не проще ли съездить в Кострому, поговорить с учёным, обсудить интересующие вопросы?…
– Но вы интересовались трудами Циолковского! – неожиданно резко спросил посетитель. – И взяли на дом газету под залог!
– Откуда вам это известно? – поразился Андрей.
– Представьте, я был в читальном зале ровно в то же время, что и вы. Сидел неподалёку.
Андрей попытался вспомнить, видел он этого господина в библиотеке или нет? И не смог. Помниться, рядом сидела барышня, прехорошенькая. Читала какой-то роман. Напротив примостился мухомор академической наружности, всё делал выписки из толстенного фолианта. Толстяка он не припоминал, хотя так уж внимательно посетителей читального зала не рассматривал.
– А хоть бы и так, что из того? Взял газету, хотел прочесть повнимательнее в спокойной обстановке.
– Поймите меня правильно, господин Сосновцев, – вновь смущённо улыбнулся Кутькин. – Нас чрезвычайно интересуют все документы, связанные с техническими новинками. Мы собираем архив, для нас ценен любой клочок с записями о необычных исследованиях. Книга с заметками на полях, что угодно…
– Ничего подобного у меня нет, – легко открестился Сосновцев. – Просто увлекла статья.
– Быть может, вы являетесь счастливым обладателем трудов, пока неизвестных научному сообществу? – вкрадчиво проговорил Кутькин. – Это нас тоже крайне интересует. Это ведь тоже «технический прогресс на службе человека».
– С чего вы взяли? – несколько грубовато спросил Андрей. – Я не учёный, всего лишь учитель рисования.
– Мне так показалось, – ответил Кутькин и посмотрел прямо в глаза Андрея. Пожалуй, первый раз за всё время беседы.
Неожиданно Сосновцев понял, что поведение гостя меняется на глазах. Он уже не теребил свою шляпу, не стряхивал беспрестанно несуществующие пылинки с визитки. Не переминался с ноги на ногу, а стоял устойчиво, широко расставив ступни. Корпус чуть подал вперёд, будто готовился к прыжку, и неотрывно смотрел в глаза Андрея.
– Я уже упомянул, среди членов нашего общества есть вполне состоятельные люди, – продолжал между тем странный гость, просительность в его голосе куда-то подевалась. – Мы готовы платить деньги за любые бумаги, связанные с интересными техническими новинками. Вот, – он достал из внутреннего кармана тугую пачку радужных ассигнаций, – тысяча рублей. Для учителя это очень неплохие деньги.
Огромные деньги, если учесть размер оклада учителя рисования, мысленно поправил Сосновцев посетителя.
– И за что вы готовы дать мне столь внушительную сумму?
– За любые, повторяю – любые! – документы, связанные с техническими особенностями новых летательных аппаратов для исследования воздушного пространства.
Андрей был неприятно поражён. Кутькин намекал, – да что там! говорил почти открытым текстом, – что готов купить статью из «Техники молодёжи»! «Методы исследования воздушного пространства» по Циолковскому, это реактивные аппараты.
По-своему оценив сомнения Сосновцева, Кутькин прищурился:
– Пять тысяч.
Кто ж ты такой? – лихорадочно думал Андрей. Откуда прознал, где потекло? Селивёрстов проговориться не мог, не тот человек, да и сам ещё не верит в затею. А больше он этой информацией ни с кем не делился. Может, действительно – сумасшедший? Ведь встречаются субъекты – втемяшит себе в голову идею-фикс, и творит безумства, немало удивляя всех вокруг.
– Всё, что я могу продать, так только ту самую газету, – светски улыбнулся Сосновцев. – Предложенные вами деньги с лихвой покроют залог.
– Жаль, что мы не находим взаимопонимания, – проскрипел в ответ гость.
– Я действительно не понимаю, господин Кутькин, что вы намеревались купить за столь значительную сумму.
– У меня создалось впечатление, что вам известно нечто, напрямую связанное с теорией реактивного движения Циолковского.
– Ложное впечатление, уверяю вас. Статью я прочёл из чистого любопытства.
– Пусть будет так, – Кутькин быстро спрятал деньги. – Сожалею, что побеспокоил вас, господин Сосновцев. Разрешите откланяться.
– И вам всего доброго, – с облегчением произнёс Андрей. – Желаю дальнейших успехов вашему замечательному обществу.
Коротышка уже направился к двери, и лишь у порога проронил, не глядя на Сосновцева:
– Иные знания бывают дороже жизни.
С чем и вышел вон.
