— Отдали? — вскинула брови девушка, разыгрывая удивление. — Разве Дети Рыси заставляют своих дочерей выходить замуж против их воли?
— Нет, но…, — женщина смешалась, но тут же набросилась на собеседницу. — Ты сама виновата! Не стоило говорить, что хочешь стать охотником. Вот они и разозлились. Сказала бы стразу, что пойдёшь к Глухому Грому или к отцу…
Надувшись, она замолчала.
— Вот как получается, — покачала головой Фрея. — Я хочу жить с Отшельником, но он не хочет. А Глухой Гром меня хочет, так я его терпеть не могу. И что мне делать, Снежный Ландыш?
Не ожидая ответа, девушка шагнула к выходу. Но, наклонившись, внезапно взглянула на хозяйку.
— А может, мне самой сходить к вождю?
— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Белое Перо мудр и справедлив. Вот только он очень не любит вмешиваться в женские дела. И если надумаешь, в вигвам к нему не ходи. Лёгкое Облако тебя… ненавидит.
«Меня все ненавидят, — мрачно думала Фрея, направляясь к озеру. — Теперь уже точно — все».
Даже богатый улов не вернул ей хорошего настроения. Тем более, что большую часть рыбы Отшельник велел закоптить. Надавав ученице кучу поручений, он пошёл в стойбище, а девушка в лес за осиновыми дровами.
Как правило, работа помогала ей легче переносить неудачи и неприятности. Однако ссора с Рогом Барана произвела на Фрею слишком сильное впечатление, чтобы забыться так быстро.
Заморец, как и обещал, вернулся к вечеру. Девушка уже варила нарезанную крупными кусками рыбу, не подходившую для копчения.
«Не только у меня плохое настроение», — хмыкнула она про себя, глядя на хмурую физиономию наставника.
Неторопливо обойдя двор и проверив, как ученица выполнила его поручения, тот, посмотрев в котле, скривившись как от зубной боли и не глядя на Фрею, уселся за стол.
«Плохое начало», — тревожно подумала она.
— Подойди сюда! — позвал её Отшельник.
«Ох, и нравится мне это», — подумала девушка, послушно усевшись рядом.
— Ты давно живёшь у меня, — значительно проговорил заморец, оглаживая бороду. — Кое-чему я тебя всё же научил. Например, драться.
«Ага! — мысленно усмехнулась она. — Значит, уже разболтали».
— Но для охотника это не главное, — сурово сдвинул брови к переносице старик.
«Неужели меня допустят до великих и ужасных магических тайн аратачских охотников? — удивилась Фрея, продолжая внимательно слушать. — Нет, не может быть, тут что-то другое».
— Я читаю следы хуже многих Детей Рыси, — с несвойственной себе самокритичностью заявил Отшельник. — Не так хорошо разбираюсь в ловушках и повадках зверей. Я не могу дать тебе всех знаний, необходимых для того, чтобы стать охотником.
— Но ты же им стал, — не вытерпев столь долгой прелюдии, буркнула Фрея.
— Не перебивай! — одёрнул её заморец. — К тому времени я уже был воином и дрался с Детьми Кабана. А ты… девчонка, и снисхождения к тебе не будет. Ясно?
Собеседница молча кивнула.
Старик вновь огладил бороду, и девушка поняла, что тот тоже волнуется.
— Настала пора тебе жить с теми, с кем будешь охотиться, постигать повадки зверей и тайны охотничьей магии.
«Вот те на!» — чуть не присвистнула от удивления Фрея.
Всё это так не вязалось с последними событиями, со словами Глухого Грома, Лесной Крапивы и Снежного Ландыша, что девушка растерялась, не зная, что и думать.
Довольный произведённым эффектом, Отшельник улыбался. Вот только в глазах пряталась какая-то нехорошая усмешка, однако, скорее жалостливая, чем злая. Она-то и помогла девушке прийти с себя.
— Ты меня выгоняешь? — поспешно уточнила она, отнюдь не радуясь такой перспективе. — В вигвам к «рысятам»?
— Но ты же всё ещё хочешь стать охотником? — с откровенной издёвкой спросил старик. — А чтобы пройти посвящение, нужно пожить среди своих будущих братьев, научиться совместно действовать и постигать тайны магии.
«Вот свинство!» — мысли Фреи заметались в поисках выхода. Сейчас её уже пугала не столько сама возможность проживания среди орды озабоченных подростков, сколько ещё большее ограничение свободы.
Мало того, что придётся кочевать вместе с племенем к чёрту на кусачки… Или на кулачки? В общем — далеко. Так ещё «рысята» не имеют право отлучаться из стойбища без разрешения старейшины или взрослых охотников. Это значит, если сбежать, то поиски и погоня будет организованы почти сразу же.
Трезво оценивая свои возможности, девушка понимала, что ей от одного Отшельника придётся побегать, как следует. А уж от толпы аратачей удрать и вовсе не получится.
— Сегодня собирай вещи, а завтра идём к старейшине рода Рыжих Рысей…
— Нет, — покачала головой собеседница. — Не завтра.
Настал черёд удивляться наставнику.
— Ты передумала проходить посвящение?
— Не передумала, — вновь возразила Фрея. — Но ты же сам сказал, что меня будут испытывать не так, как всех…
— Вот с «рысятами» и поучишься, — свёл лохматые брови к переносице заморец. — Завтра.
