Девушка едва не заплакала от разочарования, когда толстяк отложил половину и без того невеликой тушки в сторону.
— Завтра идём к Отшельнику.
— Что?! — не выдержав, возопила Фрея. — Опять?! Да сколько можно туда-сюда бегать?! Я только что пришла… Устала как… как… как волк!
— Заткнись! — негромко буркнул Колдун, с хрустом ломая заячью лапку. — Сама сказала, что Отшельник просил всё уладить. За этим и идём. А тут спешить надо.
— Понимаю, — шмыгнула она носом. — Только устала я очень. А тут ещё эти сны…
— Опять плохо спишь? — спросил собеседник, очевидно хорошо осведомлённый о её кошмарах.
Девушка коротко кивнула.
— Ну, с этим я помогу, — пообещал он. — Сейчас поедим и спать.
Потом вдруг строго посмотрел на неё.
— Только тебе в мой вигвам нельзя.
— Я останусь у костра, — пожала плечами Фрея. — У меня есть одеяло и плащ.
— Вот и хорошо, — довольно усмехнулся старик.
Чувствуя себя голодной после столь скромного ужина, Фрея достала из короба ломтик вяленого мяса, которым, не задумываясь, поделилась с гостеприимным хозяином. Сначала хотела вытащить всё, что оставалось, но, вспомнив про обратную дорогу, передумала.
Толстяк угощение принял, в свою очередь выставив берёзовый туесок с крупными ягодами.
— Это мне Серые Рыси дали, — похвалился аратач, глядя, как гостья уплетает их за обе щеки. — Я зубы у Серой Шейки вылечил. Вкусно?
— Очень! — довольно улыбнулась девушка.
Видя, что ягод скоро совсем не останется, Колдун поспешил к ней присоединиться, и туесок быстро опустел.
— Сходи за хворостом, пока совсем не стемнело, — распорядился старик. — А я тебе отвар приготовлю. Особый.
Действительно, его варево оказалось не таким противным как то, каким угощали Фрею Утренняя Кувшинка и Расторопная Белка.
Очень скоро девушке стало тепло и уютно, в голове чуть зашумело, усталость отступила, превратившись в лёгкую истому. Тело словно наслаждалось заслуженным отдыхом, а Колдун стал приятным и милым старичком, проявившим к ней столько заботы и внимания.
Словно почувствовав её состояние, тот пододвинулся ближе и стал расспрашивать о подробностях нападения на жилище Отшельника. Понимая, что толстяк всё равно всё узнает, Фрея не скрывала ничего, кроме своих переживаний.
— С чего же это они решили, что вы похитили Глаз Гневной Матери? — внимательно выслушав её, шёпотом спросил Колдун.
— Это твоему помощнику приснилось, — фыркнула девушка. — Так Прыжок Льва сказал. Ты бы ему тоже какой-нибудь отвар сготовил…
Фрея прыснула от смеха.
— Чтобы чушь всякая не снилась.
— Это обязательно, — пообещал старик, и лицо его приобрело такое выражение, что невесть откуда накативший на девушку смех сразу испарился.
Аратач хотел ещё что-то спросить. Но она вяло махнула рукой, чувствуя, как в голове всё путается, и слипаются глаза.
— Давай, я завтра всё расскажу, — растягивая рот в широчайшем зевке, пробурчала Фрея, доставая из короба одеяло.
— Завтра, так завтра, — покладисто согласился собеседник.
Но разбудив её ещё до рассвета, Колдун об их разговоре даже не вспомнил, а она тоже не стала напоминать. На этот раз девушка прекрасно выспалась, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. Только во рту стояла горечь, да чуть болел правый бок.
Перед тем как идти, старик уложил в её короб ещё одно одеяло. Возможно, оно не убиралось в ту корзину, которую толстяк брал с собой. Или хитрец просто сбагрил ей тяжёлую вещь?
В любом случае, Фрея спорить не стала, хотя и покрякивала от давившей на спину дополнительной тяжести.
Колдун двигался легко, быстро, словно и не старик вовсе. Когда подходили к скале со странной каменюкой на вершине, девушка попробовала выяснить, что это такое? Узнать, так сказать, мнение специалиста. Но тот оказался не расположен к пустой болтовне.
— В лесу зря не болтают, — бросил через плечо аратач. — Это даже ребёнок знает.
Фрея хотела возразить, но передумала. Несмотря на любезность своего спутника, она вновь чувствовала исходившую от него опасность.
Добродушная полнота, мягкая улыбка, смешной колокольчик на шее и дурацкие пляски уже не вводили её в заблуждение. Колдун опасен. Однако, это ощущение, вначале сильно угнетавшее Фрею, постепенно перешло в какой-то странный бесшабашный азарт. Как будто она исполняла трудный, полный рискованных трюков танец, требовавший предельной концентрации внимания.
В отличие от "рысёнка", хоть как-то развлекавшего её дорогой, толстяк предпочитал помалкивать. Зато он часто останавливался на отдых.
— Ты не знаешь, почему Отшельник не пришёл ко мне сразу, как вы его нашли? — неожиданно спросил старик.
— Спроси его сам, — дёрнула плечами девушка. — Он даже говорить об этом запретил!
— Правильно! — одобрительно кивнул Колдун. — Это магия мужчин-охотников.
Криво усмехнувшись, Фрея с издёвкой поинтересовалась:
— Тогда чего это твой ученик его к Упрямой Веточке потащил?
Собеседник вздрогнул, под кирпично-красной кожей заходили желваки.
Девушка попятилась, сообразив, что в очередной раз сболтнула лишнее. Недовольно посопев, аратач всё же снизошёл до некоторого объяснения:
