Услышав подобное, заморец с молодым человеком вернулись, но не подошли близко к огню, предпочитая держаться в темноте. Глядя в их сторону, толстяк продолжил:
— Рановато ты, Глухой Гром, разучился на девок охотиться. Неужто в одиночку с такой дичью уже не справляешься?
Сначала рассмеялся Мудрый Камень, потом все остальные, даже Твёрдый Зуб специально хмурился, чтобы скрыть улыбку.
— Может, копьё сломалось? — давясь смехом, предположил старейшина Белых Рысей.
— Вот видишь, что ты натворил! — вскричал молодой охотник, толкнув заморца в бок. Не ожидавший этого старик едва не упал.
— Ты всё просил дать ей время! Ты пытался её в чём-то там убедить! Если бы не ты, я бы давно притащил девчонку в свой вигвам!
— Силой?! — изумился Отшельник.
— Хотя бы так! — не задумываясь, ответил Глухой Гром. — Если эта дура по-хорошему не понимает!
— Ты уже пробовал! — усмехнулся старик. — Ну, и как, получилось?
— Нет, потому что ты всё время мешал! — огрызнулся молодой человек. — Вот ничего и не вышло!
— Правильно! — поддержал его Твёрдый Зуб. — Давно пора! Ты же охотник, а Отшельник заставляет тебя вести себя как женщина!
— Что же ты раньше ему помогал? — ехидно усмехнулся старейшина Белых Рысей.
— Помогал, — не стал спорить собеседник. — Да только хватит ждать! Девчонку давно пора проучить!
В пещере поднялся гвалт.
— Хватит! — попытался успокоить разошедшихся старейшин вождь. — Помолчите! Забыли, где находитесь?!
На сей раз увещевание имело некоторый успех. Стало тихо.
— Неправильно ты говоришь, Глухой Гром, — покачал головой Колдун.
— Это почему? — встрепенулся тот, отступив от заморца.
— Наши обычаи запрещают брать женщин силой, — медленно, словно малому ребёнку, стал объяснять толстяк. — Отдать тебе Бледную Лягушку могут только родители.
— Их нет! Даже Мутный Глаз от неё отказался!
— Всегда есть тот, кто её послал, — невозмутимо отозвался собеседник.
— Владыка вод? — опешил Глухой Гром.
— Да, — не задумываясь, подтвердил старик.
Молодой человек собирался что-то сказать, но тут звонко хлопнул себя по коленям глава рода Серых Рысей.
— Колдун прав, что-то мы делаем не так.
— Слишком много внимания этой девчонке! — поддержал его Мудрый Камень, а Твёрдый Зуб добавил:
— А всё Отшельник со своими заморскими штучками!
— Недавно ты со мной соглашался! — раздражённо напомнил заморец. — Вы все были не против. Так помогите довести дело до конца!
— Нет, — возразил вождь. — Хватит! Ты сам пригласил Бледную Лягушку в свой вигвам, сам взялся её воспитывать не так, как это принято у аратачей. Мы тебе не мешали. Но сейчас ты требуешь слишком многого. Бледной Лягушке нечего делать среди "рысят", ей ни к чему умение делать оружие, а уж тем более, охотничья магия. Ты это придумал, тебе и выпутываться!
Он грозно зыркнул на притихшего Отшельника и неторопливо уселся на расстеленную шкуру.
— От этой девчонки одни беспокойства, — со вздохом покачал головой Умный Бобр.
— Пусть живёт, как сможет! — поддержал предводителя старейшина Серых Рысей.
— Лучше всего Бледной Лягушке остаться у тебя, — словно подводя итог, заявил Белое Перо. — Дети Рыси скоро уйдут, и нечего ей идти с нами.
Кто-то из глав родов одобрительно хмыкнул.
— А как же я?! — вскричал Глухой Гром.
— Приводи её в моё стойбище! — неожиданно для всех заявил Твёрдый Зуб и пообещал. — Я возьму девчонку в "рысята", и так легко, как у Отшельника, ей не будет.
Собравшиеся посмотрели на вождя. Не часто случалось, чтобы кто-то вот так демонстративно выступал против его решения. В тусклом свете костерка лицо предводителя племени казалось каменным.
— Если хочешь с ней возиться, кто же тебе запретит?
— Лучше бы ты, Глухой Гром, добился её по-другому, — покачал головой Мудрый Камень.
— Как?! — не выдержав, рявкнул молодой человек.
— Мы, что ли, будем тебя учить, как девок уговаривать? — усмехнулся Белое Перо.
Старейшины дружно засмеялись.
Молодой человек вспыхнул, но заморец уже увлёк его к выходу.
— Ты не должен был так говорить, вождь! — выкрикнул, упираясь, аратач. — Я делал всё, что мог! Это вы с Отшельником мне мешали…
— Мы слишком потакали этой девчонке, — раздражённо выпалил глава рода Рыжих Рысей. — Кто бы её ни прислал, она с каждым днём ведёт себя всё более вызывающе! Добром это не кончится!
— Ну, пока что ничего особенно плохого она не сделала, — возразил Умный Бобр. — Разве, что в охотника играется, как малое дитя. Так пусть тешится. Кому от этого вред?
— Посмотрим, что ты скажешь, когда твои девчонки тоже захотят так играть! — ухмыльнулся Твёрдый Зуб.
— Аратачки на такое не способны! — возразил старейшина рода Белых Рысей. — Бледная Лягушка — чужачка, а у них всё не как у людей!
Утихший спор вспыхнул с новой силой. Пришлось вождю вновь надсаживать горло. Да так, что с потолка посыпались мелкие камешки.
Вспомнив о толще камня над головами, люди присмирели.
— Что было, то прошло! — рубанул рукой воздух Белое Перо. — А что будет, знает только Великий дух. Пока Бледная Лягушка не нарушает наши обычаи, мы не будем вмешиваться в её жизнь! Пусть Отшельник и Глухой Гром сами разбираются. И хватит об этом!
