— Благодарю за совет, но смею напомнить, что у меня есть своя голова на плечах. Или, если вдруг мы когда-то вместе очутимся в свинарнике, вы тоже будете предлагать расслабиться и вести себя, как местный контингент? Манеры либо есть, Ваше Величество, либо их нет.
Дональд закатил глаза, но как ни странно умудрился на этот раз промолчать. Он и сам уже понимал, что сморозил глупость: нельзя же так быстро меняться в угоду кому-то. В остальном, весь оставшийся вечер прошел спокойно, даже весело, принц больше не старался проверить на прочность Сашкины нервы, неожиданно переключившись на Фрэнсис, которая первое время жалась к своей госпоже, напрягаясь от подобного внимания. А потом убедилась, что никто не собирается насмехаться над ней и вообще, мужчины ведут себя весьма галантно, не показывая бывшей поварихе на ее место, как будто они здесь все равны. Фрэнсис конечно не забывала о своем происхождении, это было бы глупо, но ей казалось, что она попала в самую настоящую сказку и когда начало темнеть, девушка с горечью думала, что у нее разорвется сердце, когда они возвращались обратно, настолько ей было комфортно.
Обычная пятидневная трудовая неделя проходила у Александры очень насыщенно, домой она возвращалась, с трудом передвигая ноги и едва не падая от усталости. Герцог, выудив из маленького фамильяра все, что ему было нужно, решил дать девушке время освоиться и не докучал ей, только навестив пару раз под утро и неизменно оставляя мясной презент. Не присматривать за леди Сандрой совсем его светлость не мог, его тянуло в покои маленькой протеже как магнитом, хотя Альбрехт и старался об этом не думать. А чтобы мысли не разбегались как тараканы, он не вылезал из дворца императора, стараясь вынюхать как можно больше, вдруг да удастся отыскать диадему Матери, чем черт не шутит? Ведь в договоре не было пометки о том, что он не может помочь своему партнеру.
Каждый день, мягко отказываясь от вечерних прогулок, девушка оставалась на дополнительные занятия в лаборатории, расположенной в подвалах Академии Талантов, ковырялась в старинных свитках, пыталась разобрать настолько древние манускрипты, что они едва не рассыпались в руках. Прожженная в нескольких местах, потертая и потемневшая от времени папирусная бумага, несла на себе очень ценные сведения, о которых Александра даже и подумать не могла. Алхимия оказалась не просто источником первейших знаний, это была основа основ. И девушка, со свойственным ей энтузиазмом, окунулась в этот мир, спасаясь от временами вспыхивающего одиночества.
Уже вечером, в последний день перед выходными, когда время неумолимо приближалось к позднему ужину, двери лаборатории с протестующим скрипом распахнулись. Внутрь, стараясь не шуметь, мало ли, леди Сандра ведь может заниматься не одна, и он помешает какому-нибудь серьезному делу, внутрь буквально на цыпочках вошел Эльфредо де Арагац. Сегодня он не стал идти на поводу у своего друга, который в последние несколько дней неожиданно поменялся, став более спокойным и рассудительным и едва заканчивались занятия, бежал за демоном, хватал его и несся к дому леди Сандры. Нет, он по-прежнему избегал контакта с этой девушкой, стараясь не обращаться к ней напрямую, внутренне напрягаясь от того, что в ней нет, и капли той почтительности, к которой он привык. Леди Сандра, конечно, выказывала принцу должное внешнее уважение, но при этом было видно, что она делает это только из-за чувства такта, потому что так у них принято, но не больше.
Поэтому Его Высочество неизменно вытаскивал леди Сандру на прогулки не для того, чтобы пощекотать себе нервы, дело было в ее помощнице, тихой, даже робкой Фрэнсис, которая при этом отнюдь не зажималась, стараясь вести себя достойно в столь высоком обществе. Если бы они находились сейчас в Красном Холме, то о том, чтобы даже перекинуться парой слов с компаньонкой не могло идти и речи, слуги должны знать свое место. Но здесь, где воздух пропитан шальной студенческой бесшабашностью, некоторые привычные границы размывались, если не исчезали бесследно.
От нечего делать, глядя на то, как улыбка не сходит с лица его друга, который нашел себе достойную собеседницу, принц вступил в диалог с помощницей благородной леди. И неожиданно, для самого себя, уже через десять минут плавной беседы, он втянулся в неторопливый и ни к чему не обязывающий разговор, за которым незаметно прошел этот и следующий вечера.
Но сегодня, демон решил, что им пора разделиться и его Дональду так хочется, пусть сам заходит за помощницей леди Сандры. Насколько он знал, Фрэнсис пользовалась достаточной свободой и была кем-то вроде подруги, чем простой служанкой.
Эльфредо, прошелся между пустых столов, вытянув шею, заглянул в смежную комнату, вынырнул в небольшой коридорчик и остановившись там, услышал рядышком какое-то несвязное бормотание. Заглянув в соседнюю комнату, он увидел, как леди Сандра, облаченная в какой-то непритязательный серый халат и пластиковые очки, стоит над какой-то колбой с прозрачной жидкостью, а рядом, на маленьких весах пытается что-то отвесить.
