– Не переживайте, подготовьте ужин в среду к шести. Вам будет удобно?
Сначала приказывает, а потом уточняет. Я рассмеялась.
– Роза, вы… – хотел что-то сказать, но умолк. – Так вам подходит время?
– Да. Для меня не имеет значения во сколько – я тут все дни и все время.
– Тогда до встречи, – он вновь, еле касаясь, поцеловал мою ладонь и исчез. А я осталась стоять в растерянных чувствах. Странный он, но танец был таким… Каким я и ожидала. Хотя стыдно. Ведь для юной леди я вела себя слишком раскрепощенно. Не дала ли я лишний повод для вольного отношения?
**
– Стела, будьте добры, внесите в список покупок скатерть. Я пересмотрела имеющиеся, и чего-либо подходящего нет.
– Госпожа, намечается особый ужин? – решила уточнить экономка.
– Верно, в среду прибудет хозяин замка, поэтому ужинать мы будем вместе.
– Хорошо, – как-то загадочно она улыбнулась. – Что-то еще?
– И салфетки, – не отводя взгляда от ее лица, добавила, – и еще, прикажи прислуге убрать балкон. Если погода будет хорошей, хотелось бы расположиться там.
– А если погода будет плохой, то где пожелаете?
– В оранжерее, – ответила, улыбнувшись. Розы вновь зацвели к моей радости, и завтракать я предпочитала там. Любимые цветы сразу поднимали настроение. Конечно, я не просыпаюсь в плохом духе, но любование ими явно идет мне на пользу, учитывая, что я наблюдаю, как распускается уже второй оранжевый бутон.
– Как прикажете, госпожа. Может, вам перейти в более удобные покои? В тех, что вы сейчас находитесь, даже нет собственной ванной. И нет гардероба, только шкаф.
– Мне нравится та комната. К тому же ее мне выделил хозяин замка, мистер Олман. Я здесь лишь гостья, и не хотела бы показаться наглой. Пусть мне и разрешили перейти в другие покои, но эта комната пришлась по душе.
Стела вновь на меня посмотрела со вниманием, но более ничего не сказала, лишь кивнула.
Пока за слугами я не замечала, чего-либо дурного. Работа шла своим чередом, спокойно и стабильно. Каждый выполнял порученное ему дело. Я общалась со всеми служанками и на кухне с поварами.
Во дворе уже расчищены дорожки и подстрижен газон. Замок постепенно преображался и становился очень красивым – скоро и сам хозяин не узнает.
Я пересекала холл, когда услышала голоса служанок со стороны балкона, который планировали подготовить к среде.
– Ой, девочки, а я бы поучаствовала в отборе.
– Ну, не знаю, – ответила ей другая, – как-то сомнительно, никто ведь никогда не видел короля.
– Да, но все же знают, что он молод. Отбор знатно затянулся.
– Правда? – удивилась я, выходя на балкон и неприлично влезая в разговор. – Я думала, он давно окончен.
Служанки при моем появлении испугано заморгали и замерли.
– Что вы, госпожа, – произнесла Иста – милая девушка со светлыми волосами, которые сейчас были аккуратно уложены под чепец, – наоборот, отбор в самом разгаре и проходит очень напряженно.
– Неужели?
– Говорят, королю ни одна из участвующих леди не нравится, – пояснила Мириана.
– Да нет, – отмахнулась Смолла, сморщив носик в веснушках, – с самого начала отбор пошел не так, как планировал король.
– Как же он планировал? – удивилась.
– Ой, – махнула рукой с щеткой Иста, – ну, король не хотел, чтобы девушки знали, что они на отборе.
– Но это же жестоко! – возмутилась я.
– Не могу точно сказать, но ведь так лучше, разве нет? – осторожно переспросила Смолла. – Сами подумайте, когда девушки знают, что они на отборе, то ведут себя по-другому.
– А они имели честь видеть лик короля? – поинтересовалась я.
– Нет, – отрицательно мотнула головой Мириана.
– Так вот, – продолжила Иста, – и сейчас все взволнованы, потому что ходят слухи, что король выбрал себе невесту, но девушка не из отбора.
– Правда?! Как странно… Неужели из пяти девушек никто не пришелся по душе Его Величеству?
– Ну, отбор еще идет, поэтому окончательно неизвестно. Сейчас ведутся переговоры о том, чтобы ту девушку ввели в отбор, – уточнила Мириана. – Слышала, что некоторым приближенным не очень нравится, что неизвестная леди без особого труда смогла привлечь внимание короля.
– Как хорошо, что я решила не участвовать в этом, – облегченно выдохнула. – Должно быть участницам очень неприятно столкнуться с подобными новостями.
– Госпожа, вы были приглашены в королевский дворец на смотрины? – удивилась Иста.
– Да. Разве не все девушки получают приглашение до двадцати двух лет? Из личных убеждений я в то время решила не вникать в историю с отбором.
– Нет, – отрицательно мотнула головой Иста, – только пятьдесят претенденток.
– Не может быть! – рассмеялась я. – В нашем королевстве очень много милых и учтивых леди.
– А почему вы отказались? – поинтересовалась Мириана.
– Ну, я никогда не рассматривала подобный вариант своей жизни. Собиралась поступить в институт, отучиться.
– Почему не поступили? – решила спросить Смолла. Я перевела взгляд на горизонт, туда, где лес темнел – как раз с той стороны я приехала сюда.
Смолла уже собиралась повторить вопрос, но другие девушки ее одернули, и они поспешили продолжить работу.
Я облокотилась о перила, посмотрела на ворота и дорожку. Захотелось прокатиться верхом, чтобы развеяться.
