Узкий коридор уходил в глубь ее, плавно изгибаясь. Пол здесь был покрыт толстым слоем вспененного упругого пластика ко ричневатого оттенка. Небольшие округлые лампы на стенах изливали неяркий желтоватый свет, не раздражавший глаза. В полнейшей тишине было слышно шипение газовой смеси в решетчатых окошках-отдушинах, расположенных по верху стен.
Вдруг, совершенно отчетливо, до меня донеслись негромкие звуки музыки, лившейся откуда-то из глубины станции. Я прислушался и через минуту снова услышал тихие аккорды красивой и величавой мелодии, звучавшей где-то справа от меня. Пошел на звук и в конце коридора увидел полосу света, лежавшую на полу. Распахнул дверь и оказался в радиорубке.
Помещение выглядело довольно просторным, хотя большую часть его занимали столы с приборами и сам передатчик. На столе у левой стены стоял открытый термос, были разложены бутерброды с ветчиной, сушеные фрукты; открытая баночка с медом распространяла вокруг приятный сладковатый аромат, к которому примешивался терпкий запах свежесваренного кофе и цитрусовых. Рядом в кресле сидел человек в шерстяном свитере и кожаных штанах с большими нашивными карманами на бедрах. Он что-то негромко напевал себе под нос в унисон льющейся из передатчика музыке и ел прямо из банки мясные консервы, время от времени запивая их кофе. На потолке в рубке горели яркие лампы.
При моем появлении человек отложил в сторону недоеденный бутерброд и вопросительно посмотрел на меня, словно удивляясь тому, откуда здесь мог взяться посторонний. Но уже через минуту он сообразил, что к чему, и встал мне навстречу, протягивая руку и широко улыбаясь.
- Вы из Биологической защиты? - Он тронул пришитый к моей куртке личный знак.
- А вы как будто удивлены? - улыбнулся я, стягивая перчатку и пожимая его шероховатую ладонь.
- Нет, что вы! Напротив, я ждал вас. Меня зовут Варгаш. Семен Варгаш, - представился он. - Я руковожу группой геологов, которые работают на этой станции... Хотя назвать меня руководителем было бы слишком громко, - застенчиво и слегка грустно улыбнулся он. Добавил: - Вообще-то, нас на станции только трое: я и двое моих товарищей. Просто они выбрали меня старшим.
- Понятно, - кивнул я. - А мое имя Сид Новак. Я начальник Биологической защиты Терры.
- Вы, наверное, замерзли с дороги? - спохватился Варгаш, заметив мой взгляд, брошенный на дымящийся термос. Гостеприимно пододвинул мне свободное кресло. - Сегодня ужасная погода! Вы к такой не привыкли на Южном материке? Хотите кофе?
- Не откажусь.
Я снял куртку, сел в предложенное кресло. Поискал взглядом, куда бы повесить свою одежду, и, не найдя ничего подходящего, положил ее прямо себе на колени. Варгаш сел напротив, налил мне кофе из термоса, пододвинул бутерброды и фрукты.
- Угощайтесь. Правда, меню у нас не очень разнообразное... Но, если хотите, я могу принести еще мясных консервов.
- Не надо, - остановил я его. - Всего этого вполне достаточно. К тому же, я не голоден.
Варгаш не стал возражать. Молча взял чашку с кофе, откусил начатый бутерброд и стал медленно и тщательно пережевывать его. Голубые глаза его под густыми белесыми бровями задумчиво блуждали по помещению. Во взгляде было что-то грустное и усталое.
Отпивая маленькими глотками кофе и украдкой разглядывая своего нового знакомого, я подумал о том, что работа здесь должна быть опасна и тяжела. Суровый край требовал напряжения всех сил, небывалой выдержки и выносливости. Люди, подобные Варгашу, заслуживали уважения своей отвагой. Сотни таких же, как он, героев бесстрашно пускались в опасные путешествия к неизведанным мирам, чтобы принести человечеству новое знание и не требуя совершенно ничего взамен. Именно благодаря их кропотливому труду Трудовое Братство сумело достичь дальних звездных систем и обосновать там свои колонии, где жили и работали такие же скромные герои, как мой новый знакомый.
Допив кофе, я откинулся в кресле, с удовольствием чувствуя, как тепло медленно растекается по всему телу.
- Знаете, - вдруг заговорил Варгаш, нарушая молчание, - я ведь вызвал вас вовсе не из-за тигров.
- То есть как? - удивился я.
- Вы уж извините меня, но я посчитал, что о таком лучше будет поначалу умолчать и поставить в известность только лиц заинтересованных... Я ведь знаю, что у вас, в Биологической защите, работают люди из ОСО.
Да что случилось, наконец?! - не выдержал я. - Вы можете толком мне объяснить?
- Видите ли, - Варгаш аккуратно разгладил складку на штанах. -Дело в том, что мы обнаружили труп человека...
- Труп?
- Да, мертвое тело... Совсем случайно.
- Подождите, подождите! - остановил я его, пытаясь сообразить, что же все-таки произошло. - Ну-ка, давайте все по порядку! Когда это произошло? Как? Где? Где вы обнаружили труп?
Варгаш отставил в сторону чашку с кофе, почесал в затылке, словно обдумывая, с чего начать. Наконец заговорил:
- Значит, так. Двадцать пятого...
- Это позавчера? - уточнил я.
