Гроза всегда пленяет своей загадочностью, таинственностью, мощью. И мы, люди, всегда чувствуем это. Во время дождя как в давние времена объединяются духи земли и воды, празднуя день минувшего Великого Единства. Человеку нет места на этом празднике. Он потомок Арсанны и Созона – гордых духов, посеявших зло на этой планете. Часто людей убивало молнией здесь – это духи гневались на него, но и так же всё обходилось благополучно – духи просто выгоняли их, посылая неистовый дождь и страшную молнию.
Лилия вновь задумалась. Что значило изображение того человека на воде? Но ее мыслям не суждено было развиться: она почувствовала прикосновение – это водяная дева звала ее веселиться. Дочь леса подала руку водному силуэту стройной красавицы и отправилась наслаждаться праздником Великого Единства под шум грозы.
А в это время неподалеку от дремучего леса в роскошной усадьбе шумел бал. Люди высшего света: нарядные барышни, галантные кавалеры, усатые чиновники и их жены гостили у одного преуспевающего молодого банкира Станислава Демидова. Ему было еще только двадцать пять лет, а он уже располагал огромными поместьями, одно из которых находилось здесь, в Восточной Сибири. Всё это богатство досталось ему в наследство от его дядюшки Степана Алексеевича.
Жизнь Станислава всегда была беззаботной и насыщенной развлечениями. Он был воспитан, образован, прекрасно фехтовал, уже в восемнадцать лет он пользовался огромнейшим успехом у женщин. Воспитывавшийся среди роскоши, внимания, он не привык к отказам или каким-то противоречиям со стороны общества. Его характер отличался безмерной гордостью, самоуверенностью и презрением к тем людям, которых он считал ненужными для своего самоутверждения.
В гостиной пахло табаком и дорогими винами. Звучала музыка, горел в углу огонь. Уже никто не танцевал, люди, рассевшись в удобные кресла, обсуждали сегодняшнюю охоту, потягивая душистое вино из хрустальных бокалов.
– Так вы говорите, что видели белую лань на холме? – обратился к Станиславу один из присутствующих господ.
– Да, – подтвердил Станислав, – и была она белоснежная как снег.
– Как снег, – усмехнулся ему в ответ полный, похожий на поросенка человек. – Но позвольте, может быть, вам показалось? Белых ланей ведь не бывает в природе! – он повернулся к остальным, продолжая насмешливо улыбаться.
В зале послышалось дружное хихиканье.
– Не пили ли вы вина перед охотой? – язвительно спросил он Станислава.
Тот смотрел на его сияющую лысину, противное, расплывшееся в улыбке лицо, покрытое морщинами, и думал: «Ах, старик! Если бы не твои деньги, связи, нужные мне, я бы втоптал тебя в грязь – здесь и сейчас!»
Но ответил молодой банкир совсем другое:
– Нет. Я не пил ни капли. И я также говорю вам, что зрение у меня отличное, а есть такие звери в природе или нет – мне это неинтересно, главное, что я видел белую лань на холме, – проговорил он четко и последовательно.
– О, самоуверенная молодежь! – всплеснул руками чиновник. – Им говоришь нет, а они тебе – да! Мой милый мальчик, да смиритесь вы уж, наконец, со своим промахом.
Последняя фраза вконец вывела из себя Станислава. А тут еще и насмешливые улыбки со всех сторон. Этот юноша, наверное, смог бы выдержать всё, но только не униженное самолюбие.
– Послушайте, милейший, – проговорил Станислав сдержанно, – я предлагаю вам заключить пари. Я поймаю это существо и покажу его всем вам.
– Обойдете весь сибирский лес? – засмеялся старик в ответ.
– Как угодно.
– Что ж, такое пари дорого стоит, – ответил чиновник и, обговорив условия, они пожали друг другу руки.
Прошла дождливая ночь. Солнце грело мокрую землю. Лань спала под старой, корявой сосной. Вдруг она проснулась от тяжелого дыхания, раздававшегося сзади.
– Сейчас день, почему ты не спишь, Арвин? – спросила она, не оборачиваясь.
Из кустов вышел мощный серый волк. Он был немолодой, но тем не менее необыкновенная сила еще чувствовалась в этом теле.
– Давно не видел тебя, принцесса, – проговорил он.
– Почему же ты не приходишь ночью к озеру? Мы бы виделись чаще, – сказала Лилия. – Да ты хромаешь! Что случилось?
– Да ничего особенного. Проучил одного юнца, что решил занять мое место – место вожака стаи.
– Так что же, ты убил его? – испуганно спросила дочь леса.
– Нет, хотя нужно было. Я, помнится, прокусил ему горло и подрал бок.
– Как ужасно, Арвин! Я бы никогда не подумала, что ты поступишь так! Подумай, да ты полностью перевоплощаешься в животное. Арвин, ведь ты необычный волк! Пойдем, приведи меня к нему!
Арвин нехотя поднялся, выпрямился и пустился рысью. Лилия старалась не отставать. Бежали они быстро и вскоре достигли места. На окровавленном мху лежал молодой волк по прозвищу Сильный. Он тяжело дышал, а глаза приобретали стеклянный блеск. Лилия с укоризной взглянула на Арвина, и тот в ответ только поник головой.
