Михаил отпрыгнул в сторону, позволяя временному пузырю рассеяться. Освободившуюся энергию он перенаправил в ладони, готовясь к технике “Волна отражения”, отбрасывающей противника его же силой.
Но атаковать ему не пришлось. В тот момент, когда зараженный бросился вперед, Тан Сяо словно растворилась в полумраке комнаты. Михаил едва успел заметить, как её силуэт на мгновение слился с тенью от очага, а в следующее мгновение она возникла за спиной нападавшего. Серия молниеносных ударов, и нападавший рухнул на пол, дёргаясь в конвульсиях, но оставаясь живым.
Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием поверженных и потрескиванием огня в очаге.
- Специальный состав на иглах блокирует энергетические каналы, - объяснила Тан Сяо, методично извлекая иглы из тел обездвиженных существ. - Обычная парализация не удержала бы тех, кто изменен скверной. Этот состав временно разрывает связь между скверной и телом носителя.
Её движения были точными и экономными, лишенными суетливости. Каждую иглу она аккуратно протирала тканью, смоченной в прозрачной жидкости с резким травяным запахом, прежде чем убрать в узкий футляр, скрытый в рукаве.
- Думаю, мне пора представиться заново, - произнесла она, закончив свою работу.
Она выпрямилась и на миг закрыла глаза, глубоко вдохнув. Когда она снова посмотрела на Михаила, её взгляд изменился, стал более проницательным, изучающим. Ничего не осталось от той скромной помощницы наставника, которой она казалась все эти месяцы.
- Школа Теневого Шёпота, - произнес Михаил, опережая её. - Мастера скрытности и теневых техник.
Тан Сяо едва заметно улыбнулась.
- Наблюдательно. Что выдало меня?
- Техника перемещения “Шаги в тени”, так, кажется, она называется? Мне доводилось слышать о ней, но никогда не видел в действии.
Тан Сяо кивнула.
- Мы редко демонстрируем её открыто. Тот факт, что я использовала её при тебе, говорит о моем доверии.
Михаил присел на край стола, не сводя глаз с поверженных тел.
- Я подозревал, что ты не простой архивариус. Слишком глубокие знания, слишком точные вопросы. Но школа Теневого Шёпота, они редко действуют, обычно предпочитают наблюдать.
- Только когда угроза касается равновесия между светом и тенью, - ответила Тан Сяо, подойдя к окну и проверяя, нет ли снаружи новых зараженных. - Скверна нарушает сам баланс реальности. Мы не можем просто наблюдать.
Дождь прекратился, лунный свет, пробивающийся сквозь разбитое окно, очерчивал её силуэт, подчеркивая естественную грацию, которую она так тщательно скрывала под видом обычной помощницы учёного. Теперь, когда она больше не притворялась, каждое её движение выдавало годы тренировок.
- Я действительно помогаю наставнику Цзы. Это правда, - продолжила она, повернувшись к Михаилу. - Но моя основная цель - выяснить, что произошло с моим братом и как это связано с распространением скверны.
- И для этого ты выбрала меня в качестве… кого? Проводника? Защитника?
Тан Сяо подошла к нему, в её глазах читалась серьезность.
- Союзника, - просто ответила она. - Наша школа давно наблюдает за практиками твоего типа. Ты видишь то, что недоступно обычному восприятию. Как и я, но по-другому.
Михаил хотел спросить больше, но боль в висках напомнила о расплате за использование дара. Он непроизвольно поморщился.
- Истощение энергии? - спросила Тан Сяо, заметив его состояние.
Михаил кивнул.
- Временные искажения требуют значительных затрат, особенно против скверны, она сопротивляется любым попыткам манипулировать её течением.
Тан Сяо достала из своей дорожной сумки небольшой кожаный мешочек и извлекла оттуда несколько сушеных корешков странной формы.
- Корень снежного лотоса, - пояснила она. - Помогает восстановить энергетические каналы. Редкость даже для школы Теневого Шёпота.
Михаил принял подношение, понимая его ценность. Горьковатый вкус корня разлился по языку, а за ним последовало ощущение прохлады, поднимающейся от желудка к голове.
- Возможно, нам стоит узнать, что они знают, - сказал он, кивая в сторону тел.
- Держи его крепче, - сказала Тан Сяо, склоняясь над самым молодым из них. - Это наш шанс узнать, что происходит.
Михаил крепко удерживал руки юноши, который, несмотря на парализующий эффект игл, периодически дергался в конвульсиях. Черные прожилки под его кожей были менее выражены, чем у остальных пленных, возможно, заражение было на ранней стадии.
Тан Сяо склонилась к самому уху юноши и начала что-то тихо и монотонно шептать на диалекте, которого Михаил не знал. Это была древняя техника её школы, позволяющая временно восстановить сознание у человека, находящегося под внешним контролем.
Глаза юноши дрогнули, в них на миг промелькнуло осмысленное выражение.
- Слушай меня, - продолжила Тан Сяо уже на обычном языке. - Кто ты? Откуда пришел?
- Л-лю Дашань… - с трудом произнес юноша. Каждое слово давалось ему с заметным усилием, словно он пытался говорить сквозь силу. - Охотник… из Саньхэ…
- Что случилось с тобой, Лю Дашань? - мягко спросила Тан Сяо, поддерживая контакт глазами.
