Каль частенько выручало то качество, которое иначе как нюхом не назовешь. Она отдала слишком много сил и нервов погоне, чтобы Артур Кертис сгинул в лапах дарлоксианцев или застенках силикоидов. Она схватит его… мальчика, который знает слишком много.
Ни подчиненные, ни десантники не выразили удивления, когда три корабля вновь ушли в гиперпрыжок. Они начинали привыкать к погоне ради погони.
Флаер опустился на поляне – прозрачный овал, подвешенный к диску гравитационного двигателя. Кей раскрыл кабину и спрыгнул на траву. В сотне шагов желтел сквозь деревья дом. Из бесконечных садов шел нежный, сладкий запах. Было тепло – но в самую меру, без намека на жару.
Если бы Кей Дач мог полюбить какую-то планету, то ей была бы Таури. Может быть поэтому он и покинул ее двадцать лет назад.
В городе Кей посетил пару магазинов, и теперь был одет по местной моде. Он понимал, что ни цветастые шорты, ни свободная рубашка без воротника не сделают его похожим на аборигена – не тот тип лица, не то телосложение. Но по крайней мере он перестал обливаться потом в своем деловом костюме. А наплечная кобура со «Шмелем» прекрасно маскировалась покроем рубашки.
Фальшиво насвистывая мелодию, которую, однако, узнал бы уроженец второй Шедара, Кей пошел к дому. Жизнерадостный гимн погибшей планеты был для него одной из последних ниточек памяти.
Родину он обычно вспоминал при крупных неприятностях.
Артур словно бы ждал его. Он сидел верхом на перилах веранды, и Кей отметил то, что он был босиком, и без рубашки. Таури умела расслаблять людей, кем бы они ни были – торговцами рыбой с Маретты или совладельцами Империи «аТан».
– Привет! – крикнул Артур.
Кей невольно улыбнулся. Кертис-младший был сейчас ребенком больше чем когда-либо, однако этого мальчишку Кей Дач почти любил. Еще не понимая за что – у него часто бывали сообразительные клиенты… но уже осознавая свое чувство.
Его не пугала даже неизбежная потеря профессионализма.
– Кей, ты видел их каналы? – спросил Артур. Он был переполнен впечатлениями и жаждал общения.
– У нас проблемы, малыш, – Кей предпочитал не тянуть с неприятными известиями. Улыбка Артура увяла… но не до конца.
– Что случилось?
– Я нашел в порту корабль… неплохой, и вполне сносная цена.
– Ну?
– Я не смог его купить. Мы потратили слишком много денег на Инцедиосе – одежда, оружие, мое лечение, билеты на Волантис…
Артур нахмурился.
– Карточка «аТана» не пополнена деньгами. Ни одного поступления с момента нашего… хм… отлета с Терры. Мы, конечно, далеки от нищеты. Но купить приличный корабль не в состоянии.
– Деньги должны были…
– Не поступило ни креда. Можешь сам проверить карточку, если не веришь. Артур, у тебя с Ван Кертисом была обговорена такая ситуация? Например, как сигнал к отступлению?
– Нет, – Артур легко спрыгнул с перил. – Сигнал к возвращению другой. Честное слово, Кей!
– Я, в общем-то, верю. Тогда встает вопрос – что это значит?
Кертис-младший смотрел под ноги, ковыряя носком траву. Потом поднял глаза:
– Это означает, что твой договор с Ван Кертисом прерван. Так?
– Так, – жестко подтвердил Кей.
Артур посмотрел сквозь телохранителя. Спросил:
– Я могу претендовать на часть денег? Чтобы добраться до Грааля рейсовыми кораблями?
– Подожди, – Кей положил руку ему на плечо. – Я заключал договор не только с Кертисом-старшим. Тебе я тоже кое-что обещал, верно?
Артур молчал.
– Мальчик, я доставлю тебя на Грааль. Но если Ван Кертис изменил свои планы… придется обговорить новые условия договора. Это честное предложение.
– Что ты хочешь, Дач? – устало сказал Артур. – Что я могу тебе дать? У бессмертных не бывает наследников. Я никогда не буду владеть «аТаном». Я так и останусь вечным мальчиком, даже если отращу бороду.
– Я хочу трех вещей, Арти, – Кей присел на корточки, посмотрел на Артура снизу вверх. – Информацию, гарантию и обещание. Причем обещание ты выполнишь по возможности… если сможешь.
– Говори.
– Я хочу знать, что такое бог из машины и Линия Грез. Хотя бы в самых общих чертах. Я хочу быть уверенным, что если мы погибнем, то Ван Кертис сдержит обещание…
Артур покачал головой.
– …и оживит меня. Хотя бы для вечных пыток в своей резиденции. Сможешь описать мое поведение таким, чтобы он захотел мести?
– Ты что, мазохист?
– Я хочу, чтобы ты пообещал: как только представится возможность, ты поможешь мне бежать. Дальнейшее – мое дело. На этом твои обязательства кончаются.
– Кей, слова о пытках не были пустой угрозой. Двое моих провожатых уже имеют эту самую вечность.
– Верю. Тем проще для тебя.
– Кей, я не хочу, чтобы тебя мучили, – серьезно сказал мальчик.
– Прекрасно. Значит, поможешь мне бежать. Награды я не получил бы ни в коем случае, верно?
Артур протянул Кею руку, сказал:
– Информация будет самой общей. Согласен?
Они обменялись рукопожатием.
– Говори.
Кертис-младший оглянулся. Сел в траву рядом с Кеем.
– На планете Грааль есть выход в иное пространство.
Кей ждал.
– Там находится то, что можно назвать богом.
– Почему «что»? – быстро спросил Кей.
– Это не живой организм. Я же говорил: бог из машины.
– Почему «бог»?
– Он… оно… создало наш мир.
– Конкретнее, Арти.
