— Откуда ты знаешь?
В который уже раз они затевали этот разговор? Нет, тут им понимания не достигнуть, никакая телепатия не поможет. Хотя бы уже потому, что Таисс сама толком себя не понимала. С одной стороны — посвящения в Ай-Орон она боялась до дрожи в коленках, а с другой — не могла этому противиться. Что-то звало, вело за собой, и остановиться было невозможно.
— Меня тоже посвящали в Ай-Орон. И я, как видишь, остался собой.
«А собой ли? Кто ты на самом деле, Велемир Свель-Рег? Где твое истинное место: на суше или в море? Кто первым закричал в тебе: Хранитель Велен, или капитан Северный Ветер?»
Этих мыслей Его ар-Высочество не мог бы услышать, даже если бы захотел. Причина была той же, что мешала ему понять, почему Таисс боится посвящения. ЭТО было слишком личное, слишком близкое Стражу. И Lao не собирался подпускать к себе никого.
Велемир дунул невесте в ухо. Уху стало щекотно, и Таисс выдавила из себя улыбку. Попытки ар-принца расшевелить королевну действовали, может, и не на всю дюжину из дюжины, но вытаскивали из омута опасных мыслей, от которых ум постепенно заходил за разум.
— Не бойся. Я же буду с тобой.
«В этом-то и есть самая большая проблема. Ты со мной — и всегда попадаешь под раздачу, — перед глазами вспыхнули картины ночного кошмара. «За того ли ты боишься?». — Знать бы еще, где спрятана очередная ловушка…»
— Я и не боюсь.
— А вот и боишься!
— И вот и не боюсь!
— Боишься!
— Нет!
— Ну, хвала богам! Сама на себя похожа стала! — с облегчением выдохнул Велен, разворачивая дриаду к себе лицом. Подцепил пальцем за подбородок и заставил посмотреть в глаза. — С тобой ничего не случится. Ты на севере, на моей территории, в моем городе. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
«Наивный…» — с горечью подумала Таисс, утыкаясь носом в грудь жениху и обнимая его за пояс.
Гладя ведьму по волосам, Велемир огляделся и, наткнувшись взглядом на пухлый «Сборник обрядов и ритуалов Севера», спросил:
— Ты прочитала про обряд?
— Еще бы, — глухо пробурчала девушка, не торопясь отрываться от широкой мужской груди. — Старик Ро так на меня смотрел, когда вручал этот фолиант…
— Он на всех так смотрит, — усмехнулся маг. — Даже на Его Величество. Хуже было бы, если бы он совсем не смотрел.
— А такое бывает?
— В последнее время — регулярно.
— И кто же этот «счастливчик»?
— А ты не догадываешься? Синмар, конечно же.
Таисс не сомневалась, что ответ будет именно таким. За время пребывания во дворце дриада убедилась, что титул наследника старший сын короля носит лишь формально, да и присвоили его только для того, чтобы прикрыть Велемира. А после разговора с Дэмианором рассеялись последние сомнения.
Но лезть в дворцовые интриги у королевны не было никакого желания. По крайней мере пока.
В дверь постучали. И через несколько мгновений раздался бесстрастный голос господина Ро:
— Ваше ар-Высочество, пора.
Велен кивнул, потом в последний раз заглянул невесте в глаза и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.
— Все будет хорошо.
Пропустив ар-принца мимо себя, церемониймейстер обратился к королевне:
— У вас четверть часа, Ваше Высочество.
И закрыл дверь.
За четверть часа можно успеть многое. Можно собраться и сбежать подальше от дворца, севера и пугающего обряда. Можно прикинуться больной. Можно…
Но Таисс только отвернулась обратно к окну. За это время, как по волшебству, площадь перед дворцом заполнилась людьми. Королевна не видела, но догадывалась, что и за воротами колышется в нетерпеливом ожидании человеческое море.
Вдох на десять, выдох на тринадцать. У нее было всего четверть часа на то, чтобы придти в согласие с самой собой. Вчера вечером пришлось развлекать захандрившую Эрику: Таисс решила, что будущий племянник важнее всяких там обрядов. Вот и просидели они с Рэмом и Янкой в спальне госпожи эд Авильер, наперебой рассказывая ей всякие байки. Заодно и Рэмиара, не успевшего полюбоваться на Виллеану, просветили.
А сама госпожа Вандерлен, убедившись, что с аргентской королевной все в порядке, умылась, переоделась и умчалась куда-то по делам. Таисс, все еще обиженная за проделку с библиотекой, сделала вид, что ей абсолютно все равно.
Подумать о предстоящем посвящении ночью тоже, конечно же, не получилось. И потом еще и сон этот…
Вдох на десять, выдох на тринадцать.
«Ну кто сказал, что мое место здесь, на севере? Почему не в Рощах, не в Ромэне, не в Таханской Империи? Здесь я не сделала еще ничего, а там уже успела отличиться. Как меня вообще занесло в Володай, где дриад днем с огнем…»
Таисс задержала дыхание. Она прекрасно понимала, что Вэл — не Ранхаш. И малодушного бегства он ей не простит. А потом догонит и еще раз не простит.
Внезапно что-то горячее и мягкое улеглось на ноги. Королевна скосила глаза вниз и слабо улыбнулась:
— Я не уеду, Малявка, не бойся. В конце концов, малодушного бегства я сама себе тоже не прощу. Хватит, набегалась уже.
Что-то в груди лопнуло, стеганув горячим. На ум снова пришли Льерды. Ведьмы, хранящие север… Кажется, они водили хоровод в сегодняшнем сне. И даже говорили о чем-то. Но вспомнить, о чем, Таисс не смогла, как ни старалась.
