Пролог
- Барон, вы... - Его Высочество неуверенно теребил в руках перчатки. - Вы не боитесь? Это же преступление против короны.
- Корона, мой друг, в результате окажется у вас, так что какое же это преступление? Я руководствуюсь лишь интересами королевства и законного, - барон намеренно повысил голос, - наследника.
- Законного... - Синмар сжал кулак. - Да. Но...
- Но? - барон Задольский остановился и всем телом повернулся к принцу. - Какие могут быть но, Ваше Высочество?! Позвольте вам напомнить, что Договор Круга никто не отменял, как и то, что вы старше брата.
- Я все это понимаю! - беспомощно вздохнул Синмар. - Но зачем спешить? Ведь закон на моей стороне и рано или поздно...
Но он не договорил, окончательно сникнув под ледяным взглядом барона.
- Ваше Высочество, - по слогам начал тот, - вы, кажется, все время упускаете из виду одну очень серьезную проблему. А именно: вашу с позволения сказать невестку. Вы можете ее контролировать? Я - нет. И никто не может, даже король. А ваш брат, даже если бы и мог, не стал бы, так он одурманен любовью. Вы можете ручаться за то, что эта нелюдка поддерживает нежелание Велемира становиться королем ни при каком раскладе? Я - нет. Наоборот, я более чем уверен, что она вышла за него замуж из корыстных соображений, а значит, рано или поздно она начнет действовать. И тогда мы мало что сможем ей противопоставить. А значит, решать проблему нужно сейчас, пока она еще может быть решена.
- Да, конечно... - левая перчатка, сшитая из тонкой кожи редких аргарских ланей, протестующее треснула по шву. - Конечно. Ее контролировать никто не может. И вдобавок все королевство замирает в ожидании очередной новости об ар-принцессе!
- Вот видите, - покровительственно улыбнулся барон. - Пришло время действовать. Вы должны быть готовы, Ваше Высочество.
Глава 1
- Мар, что еще я мог забыть?
- Завещание составить.
- Точно!.. Демонов тебе за шиворот, Дерлесский, какое завещание?! Ты издеваешься?!
- Нет, просто ты с таким усердием приводишь в порядок дела, что я иногда забываю, свадьба тут намечается или похороны, - Марианн зевнул и с видом мученика налил себе еще травяного настоя. - И какого демона, Ваше пиратское Высочество, было вставать в такую рань?
- Это не рань. Это последнее утро моей холостяцкой жизни, - Велемир откинулся на спинку стула. - И я не хочу его проспать.
Пес, получивший когда-то кличку Малявка, а теперь все чаще называемый Варро из-за своего размера и характера, приподнял голову, окинул людей непонимающим взглядом и снова закрыл глаза. Ему было все равно, где спать - у хозяйской кровати или под столом у хозяйских ног.
- Да, действительно, рань уже была, когда мы доползли до спальни, - кивнул граф и залпом опустошил стакан. - А насчет последнего ты не переживай, может, еще обойдется все.
- Как же вы мне надоели с вашими шуточками...
- Это не мы, это глас народа! Во всех трактирах это самые популярные ставки, между прочим. Всевидящий Лиот, чтоб я еще раз остался спать на кровати этого чудовища...
- Да ну? - Велен кивнул на полупустой кувшин. - Плесни мне тоже, а то смотрю я на тебя - и жажда так и мучает.
Мар бросил на ар-принца подозрительный взгляд.
- Тебя Арлес не кусал вчера? Для ускорения, так сказать, решения вопроса о его гвардействе.
- Да все я уже решил, только не говорил никому пока. Получит он мои цвета, что уж тут. А если Вэрджес окончательно решит уйти - и капитанскую ленту. Несколько месяцев еще точно есть, так что ребята вряд ли будут против. А что там со ставками-то?
- Ну на данный момент три самых популярных повода выглядят следующим образом: была ли твоя невеста на Шабаше Последнего Снега; действительно ли она по ночам становится демоном; поженитесь вы в итоге или нет.
Велемир криво усмехнулся. Насчет последнего пункта у него самого были некоторые сомнения. После возвращения Таисс иногда вытворяла такое... Ну вот как с тем же Последним Снегом, например. В ту ночь дома ее не было, но насчет своего местопребывания дриада упорно молчала. А вариантов как минимум три: Рощи, Скалы Льёрд и, собственно, Гаратлет-Сосновая-Гора.
- Да ладно, я вот ставил на тебя, - подбодрил друга граф, внимательно оглядывая стол с остатками вчерашнего пиршества. Наконец, найдя искомое, он издал воинствующий клич и подцепил вилкой кусок остывшей фаршированной дичи.
- Я обязательно выдам тебе за это орден, - пообещал Велен. - Только напомни.
- Фто пы я и жабыф?! - возмутился Дерлесский, усиленно работая челюстями. - Эта жтука прожто божестфенная, шкажу я тебе.
- Орден? За что ты собираешься выдать орден этому негодяю? - ответно возмутился кто-то сверху.
Велемир обернулся. По лестнице, ведущей в спальные комнаты, спускался зевающий во все клыки вампир. За его спиной маячил Золотой Голос Ардары, усевшийся на верхнюю ступеньку. Вид у обоих был мягко говоря помятый.
- Доброе утро, - с изрядной долей ехидства поздоровался Мар. - Как самочувствие?
- Есть такое чувство, что кому-то нужно вместо ордена выдать по ушам. За мохенскую настойку после ихса.
