Линия жизни Виктора Северова уже не кажется простой и предсказуемой, как раньше. Куда она его ведёт и куда выведет? От школьного фестиваля к новому витку противостояния с международными террористами и атаке очередного Ангела. От гор Японии к песчанным барханам Африки. От ответов на старые вопросы к новым загадкам прошлого, настоящего и будущего. Линия жизни прихотливо тянется вперёд.
– Лейтенант.
– Товарищ генерал.
Мы сидим друг напротив друга. С одной стороны я – высокий парень, одетый в выцветший на жарком афганском солнце старый советский крапчатый камуфляж-«берёзку», с коричневой кобурой на поясе и син-гунто на коленях. С другой – высокий круглолицый японец крепкого телосложения, одетый в бежевый мундир Императорской армии, усыпанный орденами. И тоже с мечом на коленях. Мало того – с тем же самым мечом.
Мы как будто бы отражаемся друг в друге.
Вокруг всё тот же душный и жаркий вагон японского поезда, с льющимся с обеих сторон солнечным светом. И как всегда – ни постороннего звука, ни дуновения ветерка.
– Я кое-что узнал об этом месте, – хитро улыбнулся Курибаяси. – Рассказать?
– Не откажусь, – в свою очередь улыбнулся я.
– Ты когда-то подобрал очень хорошее название для этого места…
– Тень?
– Именно, лейтенант, именно… Это именно тень, отбрасываемая миром – его отражение, его изнанка. Можно ещё назвать его негативом, хотя это будет и не слишком верно – всё-таки это больше отражение мира в кривом зеркале, но никак не антимир.
– Не хочу показаться невежливым, но…
– …какой из этого всего толк? – улыбка генерала стала шире. – Очень большой, лейтенант. Просто огромный. Видишь ли… Тень – неоднородна, в ней существует почти бесчисленное количество слоёв. Каждый слой – это тень мира в какой-то определённый период времени…
– Подожди! – ошарашено воскликнул я. – То есть… То есть, вы хотите сказать, что…
– Именно, лейтенант. Это мир иллюзий, мир снов и кошмаров, мир мечтаний и страхов… И в то же время это всё – память целого мира. О чём память? Обо всём. Если узнать как, то здесь возможно найти ответы на очень и очень многие вопросы… Это не оракул, который выдаёт туманные, но малоосмысленные предсказания – это память. Всего лишь память… И в то же время целая память! Слишком на многие вопросы нужно искать ответы не в будущем или в настоящем, а в прошлом. Иногда – очень далёком прошлом. Здесь… Здесь есть всё. Тень помнит всё. Рождение этого мира, рождения жизни в этом мире, рождение разума в этом мире…
– Геофронт… – пробормотал я. – Лилит… Ангелы…
– И это тоже, – подтвердил Курибаяси. – Конечно, вряд ли это знание даст тебе ответы как победить в своей войне…
– Как получить эту информацию? – после мгновений лёгкого шока, я ощутил себя гончей, взявшей след раненного зверя. – Вы знаете? Вы можете меня научить?
– Увы, – с сожалением покачал головой генерал. – Мне этого не дано.
– Но откуда тогда вы…
– Просто время от времени в моей голове, – Тадамити постучал согнутым указательным пальцем по своему лбу. – Начинают появляться знания. Иногда о том, что за форма на тебе надета, а иногда о строение мироздания…
– Чёрт… – искренне огорчился я. Если бы я мог!.. Если бы я действительно мог прорваться сквозь тысячи и миллионы лет, чтобы понять с чего всё это началось… Истинно прав был тот, кто сказал, что не зная своего прошлого, ты будешь обречён проживать его вновь и вновь.
– Но. Если этого не могу сделать я, то это вовсе не означает, что этого не можешь сделать ты. В конце-концов, именно ты открыл дверь в Тень, куда уже очень долгое время не попадал никто из смертных. Так что это твой мир, и только у тебя здесь есть власть.
– Что вы подразумеваете под властью, товарищ генерал?
– Всё, – лаконично ответил Курибаяси. – Ты смог слить два кошмара воедино и тем самым создать небольшой, но стабильный мир. Вместо пилотской кабины – дверь внутрь поезда, а за хвостовым люком – огромная степь, где живёт живое пламя… Но кто сказал, что твой мир кончается только на этом?
Я взглянул в окно за спиной генерала, морщась и щурясь от яркого солнечного света. В глазах заплясали искры и круги, но я так и не увидел, что было там – снаружи.
А может там ничего и нет? ПОКА нет?
– Спасибо вам, товарищ генерал, – я поднялся с мягкого сиденья, беря меч в левую руку и зашагал по направлению к тамбуру.
– Всегда пожалуйста, лейтенант… – прошелестело мне вслед. Я обернулся, но в вагоне уже больше никого кроме меня не было. Непроизвольно перевёл на две тускло-жёлтые звёздочки на своём погоне – и правда ведь, лейтенант…
Дверь, ведущая в тамбур была слегка странной – слишком старая и обшарпанная на фоне относительно новенького и чистенького вагона. Местами с рыжими крапинками ржавчины, отшелушивающейся краской, почему-то без окошка, и с неожиданно тёплой металлической ручкой. Не просто нагретой воздухом или солнцем, а словно бы прикосновения многих и многих ладоней.
Глубоко вздохнул… Толкнул дверь и сделал шаг вперёд – навстречу ослепляющему солнцу.
Вскинул правую руку, защищаясь ладонью от яркого света, непроизвольно зажмурился, несколько раз моргнул, привыкая к новым условиям освещения…
Это была лесная поляна.
