Вместо моря под ногами у них горят звёзды. Вместо паруса – магнитно-импульсный двигатель. В их груди горит отвага, как и сотни лет назад у их предков. Они – космический десант Руси. Только они стоят на пути космических пиратов, которых ведёт таинственный Джошуа Рик. Его отряды прилетают из далёких глубин космоса на своих чёрных шипастых кораблях, которыми управляют роботы. Каменные роботы с человеческими душами. И тогда людская кровь снова льётся рекой…
Огонь люди узнали очень давно. Еще питекантропы грелись у его пламени, жарили мясо, отгоняли хищников. Но, всё ли мы о нём знаем? Огонь ведёт себя как живое существо – дышит, выделяет тепло, ест, размножается. И, если ему дать несколько миллиардов лет времени, кто знает, что из него сможет эволюционировать. Но, где огонь может непрерывно гореть в течение миллиардов лет? Это невозможно, скажете вы. Как же сильно вы удивитесь, если вам скажут, что вы сами знаете такое место…
Старый космический тягач выскочил на перекрёсток торговых путей. Это была международная трасса, сюда сходились пути марсианских и венерианских колоний. На фюзеляже корабля, там, где обозначается страна приписки, нарисован зловещий флаг – белый в красную полоску, и на каждой полосе по дюжине человеческих черепов. Весь корпус обшит блестящей противолазерной бронёй, на крыльях грозно топорщатся по четыре сдвоенных боевых лазера. Военный смог бы легко заметить закрытые люками жерла ракетных пусковых установок и магнитно-импульсные ядерные двигатели вместо устаревших жидкостных. Если сложить всё воедино, получалось, что из старого орбитального тягача неизвестные умельцы сделали неплохой военный крейсер средней мощности.
Капитана корабля звали Джошуа Рик. Он был высок, худощав, остатки волос сохранили след кудрей в молодости. Сейчас он почти лыс, стар и в плохом расположении духа. Его раздражало всё: и вибрация корпуса корабля, который трясся из-за нестабильной работы мощных двигателей, и пустая на многие тысячи километров трасса, и недовольный всем экипаж.
Космос – что в нём может быть красивого? Холодные звёзды, до которых никогда не долететь, пустые, безжизненные астероиды и туманности, от которых нет толка. Где сказочный восторг, что описывают поэты? Где буйство красок и первобытная красота, которые находят художники? Нет. Здесь есть только пустота, холод и смерть. «Нужно отстреливать этих бесполезных врунов, и заодно механиков», – подумал он. На этих он был зол потому, что они обманули его на копеечных синхронизаторах. Это по их милости, несмотря на дорогие двигатели, корабль трясётся, как в припадке, при первой же нагрузке.
А экипаж? Консервы им надоели, подавай фрукты и вина. А где всё это взять, если они уже год без добычи. Одни расходы. Кому сказать – засмеют. Пиратство, оказывается, совсем невыгодно. Экипаж за год проедает и пропивает все средства. А ещё на базу нужно завезти сотни тонн кислорода и воды. Они ещё имеют наглость требовать ежемесячного визита на Тао Кан, в этот бордель для богатых. А чем платить? Заменить бы их всех на роботов – это было бы дело! Но где их раздобыть? Военные технологии охраняются государством, частнику туда не влезть. Информатор сообщал, что здесь должен проходить корабль с ценным грузом. Хотя какая может быть вера информатору, которого нагло надули, не заплатив за работу. «Пираты, что с нас взять», – Рик усмехнулся. Для таких целей у него есть помощник Вальтассар, гипнотизёр и телепат. Он просто подошёл к этому человеку, информатору, и сказал:
– Ты получил щедрую плату, ты счастлив и доволен, твои веки наливаются тяжестью, ты сильно хочешь спать, прямо здесь и сейчас…
И жертва обмана заснул со счастливой улыбкой. Таким образом экипаж уже целый год закупается провиантом.
Взгляд капитана упал на украшение из стекляруса, которое тоже попало к нему обманным способом. А украшение красивое. Это голова богини Медузы Горгоны, во вьющиеся волосы которой вплетены ромбические, красиво огранённые кристаллы. Когда корабль находится на грунте, эти волосы свисают вниз, но в невесомости они, как живые змеи, извиваются по стене каюты. Продавец врал, что эти кристаллы – бриллианты чистейшей пробы, что он нашёл их на астероиде в кольце Сатурна, и просил за них пятьдесят тысяч золотых, а услышал в ответ: « Ты получил щедрую плату, ты доволен и счастлив…»
Медуза Горгона подействовала успокаивающе: « Ничего, пробьёмся, с такой командой и не такое переживали».
И действительно в команде Рика было мало обычных людей – предпочтение отдавалось воякам с особенными способностями. Один из них Кен. В детстве на него напал саблезубый – подлое изобретение генетиков – и он остался без конечностей. Медицина тогда сделала невозможное – создала из этого обрубка кентавра, человека-киборга. Он получил четыре мощные механические ноги, две руки, способные пробить сантиметровый слой стали, а его тело упаковали в герметичную бронекапсулу, заменяющую ему скафандр.
Двигатель бронекапсулы-скафандра миниатюрный, но очень мощный, в нём использовался калифорний, очень редкое радиоактивное вещество. Но как оказалось, на Уране его можно добывать открытым способом, и с тех пор он очень упал в цене. Говорят, Кен запрограммировал ядерный двигатель на самоуничтожение в момент своей смерти. Не хотел бы капитан быть в это время рядом.
