– Ты способная, – подмигнул он во время видеозвонка (столь заманчивое предложение было сделано Але по телефону). – Схватываешь всё на лету, быстро учишься, у тебя богатое воображение и бездна артистизма. Почитаешь историю края, ознакомишься с местными легендами и преданиями… Тебя же привлекает всё мистическое, таинственное и необычное, а Байкал славится своими загадками. Одни тамошние шаманы чего стоят!
Аля долго колебалась, не желая соглашаться на явную авантюру, и предпринимала слабые попытки сопротивления.
– Во-первых, я боюсь жить на льду, – призналась она. – А вдруг он провалится под нами и мы все утонем?!
– Не волнуйся, будут соблюдены все нормы безопасности. Никто никуда не провалится, там толщина льда – около полутора метров! А красота какая, Алечка, ты просто не представляешь…
– Во-вторых, я не смогу без горячей воды и… туалета.
– В лагере всё есть: и биотуалеты, и душевые, и даже традиционная русская баня.
– Но жить в палатках… – тоскливо вздохнула она. – Я привыкла к комфорту и теплу.
– Спокойствие, только спокойствие, моя радость! – усмехнулся он. – Это не обычные туристические брезентовые палатки. За основу взята бурятская войлочная юрта, очень тёплая, к тому же оборудованная безопасной печью. А ещё в каждой юрте есть одеяла, подушки, коврики… в общем, точно не замёрзнешь!
Чёрт возьми, он так красочно и убедительно всё это расписывал, что Аля почувствовала приятное волнение. А может, и в самом деле – отбросить предубеждения, махнуть рукой на страхи и рвануть на Байкал, а?! Зато будет что вспомнить…
– Обещаю, – добавил он, словно почувствовав её слабину, – если тебе там категорически не понравится, ты в любой момент можешь вернуться в Москву и продолжать заниматься привычной работой. Честное слово!
Это был вызов самой себе: сможет ли она? Справится ли? Способна ли?
– Ну и потом, – невинным голосом выложил Андрис последний козырь, – мы с тобой, наконец, будем проводить больше времени друг с другом…
Это всё и решило.
И вот теперь Аля брела по льду, стараясь удержаться на скользящих и разъезжающихся ногах, но то и дело падала. Она морщилась от боли, снова и снова последними словами проклиная себя за то, что выперлась на эту прогулку. Господи, и почему она такая идиотка, а?! Почему её в принципе отпустили?! И ведь никто даже не рявкнул: “Сиди где сидишь, дура!”
Скованный льдом Байкал, такой величественный и красивый днём, ночью выглядел по-настоящему зловеще. Але казалось, что невидимые глаза наблюдают за ней из-подо льда, следят за каждым её шагом, контролируют малейшие движения,
Сейчас, когда ветер стих, снова можно было услышать, как озеро дышит. Это была полноценная мелодия – симфония царства льда и воды, исполненная на необычных инструментах. Глубинные взрывы, скрип трещин, которые молниями ветвились из-под ног при каждом шаге, треск ломающегося где-то вдали льда…
Неожиданно Але почудился странный инородный звук в этой мелодии – очень тихий, отдалённый, но всё же довольно ясно различимый: как будто кто-то беспрерывно стучал в… бубен? Впрочем, она могла и перепутать – звук всё-таки был слишком слабым. Возможно, просто слуховая галлюцинация из-за нервного перенапряжения… ну а что, если там действительно есть люди? Конечно, бить в бубен посреди ночи на озере не придёт в голову ни одному нормальному человеку, но… это же всё равно
Со дна души взметнулся безумный вихрь отчаянной надежды. Однако Аля не позволила себе слишком уж радоваться, чтобы разочарование затем не оказалось чересчур велико.
Тяжело вздохнув, она поглубже засунула руки в карманы, вжала голову в плечи и заспешила в ту сторону, откуда доносился звук бубна. Странно: он не становился ни тише, ни громче, словно был повсюду вокруг неё, смешался с самим воздухом. Аля уже совсем было засомневалась, не сошла ли она с ума – может, это никакой не бубен, а просто звон у неё в ушах. Однако некоторое время спустя ей послышался ещё один живой, на этот раз совершенно точно реальный звук – собачий лай.
А ещё через несколько мгновений глаза различили мерцание далёких огоньков впереди, и Аля сообразила, что выбралась к берегу.
О том, что она достигла не большой земли, а всего лишь острова, Аля догадалась чуть позже. Впрочем, это казалось уже неважным – на острове тоже жили люди, там находился посёлок, и попросить о помощи было вполне реально.
Тем более, как выяснилось, поселковые также получили информацию о пропаже женщины из ледового лагеря и были предупреждены, что она может объявиться здесь. Не успела Аля доковылять до первого попавшегося дома и постучать, как её тут же узнали, заохали, засуетились, а затем немедленно втащили в тепло и сразу же сунули в руку кружку с горячим чаем, словно держали наготове. Аля жадно приникла к ней губами, блаженно закрыла глаза, втянула носом аромат сибирских трав и чуть не застонала от удовольствия – сбылось то, о чём она так отчаянно мечтала всего пару часов назад.
