– Правда? – Лираэль опустила взгляд: у нее запоздало затряслись руки. А в следующий момент крупная дрожь уже била все ее тело. Девушке пришлось присесть на землю и подождать, пока не пройдет приступ. Она едва замечала, как собака, прижавшись теплым боком к ее спине, подбадривает хозяйку, вылизывая ей ухо.
– Хочешь, я отнесу меч на место? – предложила Псина, когда Лираэль наконец уняла дрожь. – А ты тут отдохни, пока я не вернусь. Я быстро. Ты здесь в безопасности.
Лираэль кивнула, не в силах произнести ни слова. Просто потрепала собаку по голове и снова прилегла в цветы; аромат их поплыл над ее головой, лепестки нежно касались щеки. Дыхание ее замедлилось, выровнялось, глаза медленно моргнули раз, другой – и сами собою закрылись.
Псина дождалась, пока Лираэль заснет покрепче. А затем коротко, отрывисто гавкнула. Из пасти ее вылетел знак Хартии – и повис в воздухе над спящей девушкой. Псина, склонив голову набок, опытным взглядом оценила результат и, оставшись им вполне довольна, ухватила меч мощными челюстями и затрусила прочь, наружу и на главную спираль.
Когда Лираэль пробудилась, было уже утро – или, по крайней мере, в пещере ярко сиял свет. На секунду ей померещилось, что над головой у нее висит знак Хартии, но, наверное, это просто привиделось ей во сне, ведь когда девушка окончательно проснулась и села, вокруг ничего такого не было.
Все ее тело одеревенело и ныло – но не сильнее, чем обычно после ежегодных экзаменов по фехтованию и стрельбе из лука. Жилетку, конечно, уже не заштопаешь, но у нее есть запасные; а никаких иных следов битва со стилкеном вроде бы по себе не оставила. Обращаться в госпиталь повода нет. Госпиталь… Фильрис. На мгновение Лираэль загрустила: как бы ей хотелось похвастаться своей прапрабабушке, что она все-таки победила стилкена!
А еще Фильрис наверняка понравилась бы Шкодливая Псина, подумала Лираэль, оглянувшись на спящую собаку. Та свернулась калачиком и обвила себя хвостом чуть ли не до носа. Псина тихонько похрапывала и то и дело вздрагивала, точно во сне гонялась за кроликами.
Девушка уже собиралась разбудить Псину, как вдруг почувствовала под рукою книгу. В ярком свете оказалось, что переплетен фолиант не в мех и не в кожу: увесистая обложка была покрыта необычной тканью плотного плетения.
Лираэль взяла книгу и раскрыла на заглавной странице и, еще не успев прочесть ни единого слова, поняла: в этом фолианте заключено великое могущество. Он же насквозь пропитан магией Хартии! Знаки Хартии содержались и в бумаге, и в чернилах, и в прошитом корешке.
На титульном листе значилось: «В шкуре льва» – и ничего больше. Лираэль перевернула страницу, надеясь увидеть содержание, но дальше сразу начиналась первая глава. Девушка скользнула взглядом ниже слов «Глава 1», но шрифт внезапно замерцал и «поплыл». Она заморгала, протерла глаза, а когда снова глянула на страницу, там значилось: «Предисловие» – хотя Лираэль ее явно не перелистывала. Она перевернула страницу обратно – и там снова обнаружился титульный лист.
Лираэль нахмурилась, вновь перелистнула страницу вперед, к «Предисловию», и, прежде чем что-то успеет опять поменяться, начала читать:
«Создание хартийных оболочек».
– Полезная книга, – отметила проснувшаяся Псина и ткнулась в страницу носом, отвлекая Лираэль от чтения и демонстративно требуя свою порцию утренней ласки: дескать, почеши наконец за ушами!
