Пришел декабрь, а с ним и понимание того, что пропагандисты как всегда перегнули палку - воздвигнутое их стараниями монументальное здание сверхоптимизма оказалось на поверку готовым вот-вот рухнуть карточным домиком. Битва еще не началась, а британцы уже объявили всему миру, что "ее исход предрешен, потому что мы превосходим Роммеля по числу танков и пушек". Такое пренебрежительное отношение к противнику изначально девальвирует значение победы в общественном сознании, а с другой стороны, едва ли не удваивает негативные эмоции в обществе в случае неудачи. Британия и весь мир приняли желаемое за действительность - цветистые оптимистические прорицания за объективный стратегический прогноз. Стоит ли напоминать, что некоторые "горе эксперты" оптимистично предсказывали, что после начала сражения Роммель вряд ли сумеет продержаться дольше пары часов.
Вначале робко, а потом с все более возрастающим сомнением в мире стали интересоваться - не слишком ли долго "в панике бежит разбитый в пух и прах Роммель"! Дотошные пессимисты пересчитали все "сгоревшие танки Африканского корпуса", о которых регулярно сообщала пресса, и с удивлением обнаружили, если верить цифрам, то каждый немецкий танк должен быть подбит минимум дважды!
Две танковые дивизии Роммеля действительно понесли серьезные потери в ходе жестоких сражений, а после подхода резервных соединений британских танков он вообще был вынужден выйти из боя и начать передислокацию. Это было отступление, но не бегство - Роммель контролировал ситуацию и при отходе на запланированные позиции нанес значительный урон танковым дивизиям англичан. 5 января 1942 года Африканский корпус занял линию обороны под Марса-Эль-Брегой.
Роммель отвел своим войскам ровно три недели на обустройство укрепрайона, переформирование, отдых и подготовку к новому наступлению! Под давлением англичан осада крепости Тобрук была снята, но подразделение майора Баха в течение длительного времени продолжало удерживать проход Хальфайя.
Встреча с Кессельрингом
Еще при отходе на запланированные позиции итальянский офицер связи, а потом и ОКБ (под давлением Муссолини) стали требовать от Африканского корпуса "во что бы то ни стало удержать позиции под Тмими". Муссолини утверждал, что Киренаика, только полгода тому назад отбитая у британцев, "должна остаться итальянской, и итальянская империя будет сражаться здесь до последнего человека". Ни Гитлер, ни ОКБ не хотели принимать во внимание, что в Африке не действуют законы европейской позиционной войны - ни Тмими (в любой момент неприятель легко мог обойти со стороны пустыни этот расположенный на средиземноморском побережье опорный пункт), ни любая другая позиция не являются решающим фактором в африканской войне. Главное здесь выведение из строя и уничтожение техники и живой силы противника. Для достижения этой цели не нужно было проводить крупномасштабные наступательные операции или оккупировать значительные территории. В ответ на все возражения Ставка бомбардировала штаб-квартиру Роммеля категорическими приказами, составленными в лучших традициях национал-социалистической фразеологии.
Наверное, каждый "африканец" мог с легкостью сформулировать основополагающие принципы стратегии и тактики войны в пустыне, но они показались бы кощунственной ересью "наполеонам из Берлина". Вот как написал об этом англичанин Мурхед:
- Со временем я все больше убеждался в том, что военные действия в пустыне очень похожи на морскую войну. И здесь, и там можно ориентироваться только по компасу, ни одна позиция не может быть стационарной - разве что потребуется удержать несколько фортов. Здесь каждый грузовик и каждый танк вполне можно сравнить с грозным и самодостаточным эсминцем. Как боевая эскадра скрывается за линией горизонта, так и танковая рота или подразделение мотопехоты исчезают за барханами и растворяются в безбрежном океане песка... Пустыня не принадлежит никому точно так же, как и море. Войска временно занимают благоприятную позицию, и подразделения легких танков или мотопехоты патрулируют окрестности день или неделю, а при соприкосновении с врагом маневрируют в поисках наиболее благоприятной позиции для атаки. Две противоборствующие эскадры так же курсируют в открытом море во время морского сражения.
Здесь нет окопов, а линия фронта существует только на картах. Базовый принцип этой войны - мобильность. Моторизованные части не захватывают здесь области или позиции, а стремятся обнаружить противника. Так же действует и морская эскадра: ищет вражеские корабли, а не пытается "захватить" океан.
Первая встреча Роммеля с генерал-фельдмаршалом Кессельрингом состоялась во время отхода на позиции под Эль-Брегой. Ставка направила главнокомандующего 2-м воздушным флотом "поддержать Роммеля и остановить отступление". Полномочный представитель генштаба люфтваффе Кессельринг оценивал ситуацию с позиций типичного "летного генерала" и категорически требовал "перестать пятиться как стадо баранов".